Una de las áreas europeas que más información está proporcionando sobre las faunas que habitaron en el Jurásico Superior es la región centro-oeste de Portugal. Sus fósiles nos permiten conocer a algunos de los taxones que poblaban Europa en el momento en el que se estaba produciendo la separación de este continente y América del Norte, mediante la apertura del Atlántico Norte. Se ha observado que existen taxones de dinosaurios compartidos por ambos continentes, mientras que existen otros que exhiben una distribución europea, ibérica o incluso endémica. Sin embargo, ¿qué ocurría con otros grupos de reptiles de menor tamaño? ¿Habitaban también en ambos continentes o en cada uno de ellos habían surgido nuevas formas? Gracias a nuevos descubrimientos podemos empezar a responder a esta pregunta.
El registro de tortugas del Jurásico Superior portugués es relativamente abundante. Sin embargo, hasta ahora apenas había sido estudiado. Como uno de los resultados de estos análisis acaba se ser definido, en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, una nueva especie y género de tortuga, Selenemys lusitanica, que habitó a finales del Kimmeridgiense. Se trata de un pleurostérnido, grupo de quelonios dulceacuícolas que vivieron en Norte América y Europa entre hace 165 y 60 millones de años. El registro europeo de este grupo de tortugas era, hasta ahora, muy limitado. La nueva tortuga, identificada mediante varios ejemplares, es el género más antiguo conocido en Europa. Su estudio no solo aporta valiosa información sobre la evolución de este grupo en Europa, sino que es relevante desde el punto de vista biogeográfico. Durante el Mesozoico, la distribución de las tortugas difería significativamente de la de los dinosaurios, probablemente debido a barreras que restringían la dispersión de los pequeños representantes de las asociaciones faunísticas. En este sentido, el estudio de las tortugas es muy importante dado que son buenos indicadores de discontinuidades geográficas. Debido a que los pleurosternidos estaban presentes tanto en Norte América como en Europa, el estudio de los representantes conocidos permite aportar nuevas pistas para entender cómo eran las relaciones faunísticas a ambos lados del recién generado Océano Atlántico.
De este estudio se deduce que Selenemys estaba más cercanamente emparentado con otros taxones europeos que con las formas sincrónicas americanas, siguiendo un patrón de distribución vicariante. Esta evolución separada en ambos continentes, generándose especies propias en cada uno de ellos, contrasta con la descrita para otros grupos de vertebrados, especialmente con la de algunos dinosaurios, sobre todo las formas carnívoras. Probablemente esto es debido a la limitada capacidad de dispersión de este grupo.
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Referencia: Pérez-García, A. and Ortega, F. 2011. Selenemys lusitanica, gen. et sp. nov., a new pleurosternid turtle (Testudines: Paracryptodira) from the Upper Jurassic of Portugal. Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (1): 60-69.
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Imagen: Plastrón del holotipo de Selenemys lusitanica.
