27.4.12

Doctor K #05: Más vale Archaeopteryx en mano...





Estimado Doctor K,

Tengo una nueva consulta que hacerle.

Estoy informándome acerca de la evolución de dinosaurios no avianos a dinosaurios avianos, la pérdida y fusión de los dígitos en las manos, la aparición de protoplumas o de plumas especializadas para el planeo o el vuelo, la pérdida de las vértebras caudales, etc.

Pero, dado que mi formación académica es literaria, tengo dificultades para asimilar la información que encuentro en internet por lo que me es difícil concretar qué especies transicionales son indispensables mostrar en los museos con el fin de dar una información científica acerca de este episodio de la evolución.

Los nombres de especies tales como Archaeopteryx, Sinosauropteryx, Epidexipteryx, Jeholornis, etc. aparecen en casi todos los árboles cladísticos. Aunque supongo que para hablar de la evolución dinosaurios-aves el Archaeopteryx en concreto no debería faltar más allá de ahí me pierdo, por lo que sería de gran ayuda cualquier orientación científica que pudiera darme en ese sentido.

Saludos.

Pedro

Hola de nuevo Pedro,

Ay, ay, ay… El origen de las aves. Un tema tan interesante como espinoso, debido a las múltiples controversias que se generan en la base de este grupo. Pero vamos a intentar explicar algunas cosas acerca de ello…

Es cierto que desde su descubrimiento a finales del siglo XIX en Alemania, Archaeopteryx (Archie, para los conocidos) se consideró el intermediario evolutivo entre los dinosaurios y las primeras aves, principalmente por su morfología reptiliana y la posesión de plumas, pero también por presentar dedos con garras, una larga cola y mandíbulas con dientes. Sin embargo, Archaeopteryx lo ha pasado muy mal, se ha discutido mucho sobre su papel como terópodo derivado y ave primitiva a la vez. Incluso se ha dudado de que sus plumas fuesen auténticas. Pero, de una forma creciente, desde  la segunda mitad del siglo XX, se ha ido asentando la idea de que algunos dinosaurios como Archaeopteryx comparten una serie de caracteres con las aves modernas y que, de esta forma, nos ayudan a entender el origen de estas. Como compensación, para algunos, Archeaopteryx se ha convertido en un ave por definición. Esto es, consideran que son Aves todos los descendientes del antecesor común de un gorrión (Passer domesticus) y Archaeopteryx (1). Otros autores prefieren una definición distinta para el linaje de las aves, y usan el concepto de Avialae, como el linaje más extenso  que contiene al gorrión y que excluye a Dromaeosaurus albertensis y a Troodon formosus... Y ahí tenemos una nueva fuentes de follones para Archie.  

Por ejemplo, te voy a contar un caso curioso. Entre los últimos descubrimientos publicados, está el de una especie de terópodo del Jurásico Superior de China muy similar a nuestro amigo Archaeopteryx y que se ha denominado Xiaotingia zhengi. Tendría el tamaño aproximado de un pollo y el fósil no es tan espectacular como los que se conocen de Archaeopteryx. En el trabajo firmado por Xing Xu y sus colaboradores (2), se considera que Deinonychosauria (que incluye a Troodontidae y Dromaeosauridae) y el grupo Aviales (en el que se incluye Archaeopteryx y el resto de aves) conforman un grupo denominado Paraves. Los autores, realizaron un análisis filogenético a partir de la codificación de caracteres de Xiaotingia, y obtuvieron un grupo compuesto por Xiaotingia, Anchiornis y Archaeopteryx fuera del grupo Aviales. Es decir, con la inclusión de esta especie en el análisis teniamos que optar por una de estas dos opciones: o privábamos a nuestro amigo Archie de su privilegio de ser un ave por definición o teníamos que considerar que los velociraptores eran aves (pasarian a ser decendientes del antecesor común de Archie y un gorrion). No obstante, cuando se excluía a Xiaotingia del análisis, el resultado era un árbol filogenético que incluía a Archaeopteryx en el grupo Aviales, como tradicionalmente se consideraba. Esta última hipótesis fue defendida posteriormente por Lee & Worthy (3), a la vez que situaban a Xiaotingia junto a Anchiornis dentro de Troodontidae.


Como bien dices, existe una serie de taxones relacionados con la base de las aves como son Epidexipteryx, Sapeornis, Jeholornis o el propio Archaeopteryx y ocasionalmente no hay un consenso claro a la hora de considerarlos aves o dinosaurios. Debes tener claro que eso importa un pimiento. Quiero decir, hay todo un grupo de terópodos derivados que acumula un monton de caracteres que juntos, van a construir a las aves modernas. En algún punto de su historia evolutiva nosotros ponemos una frontera (por convenio) a partir de la que consideramos que los miembors del linaje pasan a ser considerados aves. Lo importante es entender como se acumulan y seleccionan estos caracteres. Los pequeños detalles de nuestra interpretación del proceso se modificarán (cada vez menos) con cada nuevo hallazgo, pero la estructura general hace mucho tiempo que es la misma.

En cuanto a literatura relativa a la evolución de las aves, no puedo dejar de recomendarte “Los dinosaurios voladores: Historia evolutiva de las aves primitivas” de José Luis Sanz (4) y “Glorified Dinosaurs: The Origin and Early Evolution of Birds” de Luis M. Chiappe (5). Creo que pueden encontrarse sin dificultad y te ayudaran mucho a comprender el origen de las aves, el origen de estructuras como las plumas y el origen de fenómenos como el vuelo.

Espero haberte ayudado.

Un saludo.

DOCTOR K
-----
Referencias:


2 comentarios: