Y no es para menos. Pedazo de pollo se ha publicado recientemente en Nature: desde China y con una estimación de 9 metros de longitud y un peso de 1414Kg, Yutyrannus huali, es el mayor terópodo con plumas descubierto hasta la fecha.
El Museo de Dinosaurios de Zucheng y el Museo de Dinosaurios de Erlianhaote adquirieron de un particular los restos de tres terópodos (no uno, tres!!: 2 adultos y un juvenil) conservados en lajas de lutita procedentes de Batunyingzi, Beipiao, en el Oeste de la Provincia de Liaoning, China, sin precisión de la cantera en que se extrajo, pero la geología de la zona revela que pudiera proceder a la Formaciones Tuchengzi, Jurásico Superior a Cretácico inferior, o algunos afloramientos de la Formación Yixian, Cretácico Inferior. Un análisis comparativo hace que los autores se inclinen por esta última.
El estudio de estos terópodos determina su pertenencia a los tyrannosauroideos basales, es decir, primos de los Tyrannosauridae propiamente dichos, con una serie de caracteres propios de miembros más derivados del grupo, como el desarrollo de un cráneo masivo y robusto, o un maxilar con superficie lateral orientada hacia la zona dorsal en las formas adultas, entre algunas. Por otra parte, comparte muchas características con tyrannosauroideos basales o incluso terópodos primitivos como el caso de unas extremidades anteriores coelosaurianas, carencia de la pneumatización vertebral de Tyrannosauridae, y unas extremidades posteriores más similares a allosauroideos y tyrannosauroideos basales.
Las peculiaridades residen en la morfología craneal con una cresta medial pneumatizada y varias protuberancias similares a Guanlong y ¡Concavenator! (aunque solo similares en rostro, sálvese las diferencias filogenéticas. Estos bichos chinos serían, primos muy muy lejanos de Pepito, que nunca se pasaban a felicitar las navidades con la excusas de barreras paleobiogeográficas y todo eso).
a. Cráneo de Yutyrannus, b. reconstrucción del cráneo sin la lutita (modificado de Xu et al., 2012)
Y por otra parte, la lutita conserva unas estructuras filamentosas en varias zonas alrededor de algunos de los huesos de los tres ejemplares. ¿Hemos descubierto que los tyrannosauroideos también tenían plumas?, pues no exactamente. A estas alturas ya han sido descubiertos muchos parientes cercanos de los tiranosaurios con plumas, y está claro que la presencia de plumas es parte de la herencia de T. rex. Sin embargo, aún había serias dudas sobre si las plumas eras exclusivas de terópodos pequeños (voladores o no).
a. Detalle de los filamentos en su posición original (cuello de Yutyrannus) b. ¡Plumas! (Xu et al., 2012: Suplemento).
Supuestamente, los animales de gran tamaño no tienen tantos problemas para mantener su temperatura como los pequeños y por lo tanto, los grandes tiranosaurios no necesitarían una cobertura especial de plumas. Por otro lado, apoyando la idea del tiranosaurio escamoso, existen impresiones de piel asociadas a estos animales que no presentan evidencia de plumas. Pues bien Yutyrannus parece indicar que los grandes terópodos también podían tener plumas sencillas y que el gigantismo no implicaría su pérdida necesaria como ocurre con la relación de pelaje y gigantismo en mamíferos. ¿Qué se deriva de esto?, pues si estos tirannosauroideos chinos no eran capaces de volar (o por lo menos con mayor habilidad que un ladrillo dado sus 1500kg) y es posible que sea lo suficientemente grande como para mantener su temperatura corporal sin necesidad de plumas…..parece la función más probable sea la de la exhibición (cortejo, comunicación, …).
Así que acabamos concluyendo que Yutyrannus probablemente resultaba un pollo gigante presumido (al final, todo acaba reducido a lo único).
Ptiloris paradiseus con ritmo
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-Referencia: Xu, X., Wang, K., Zhang, K., Ma, Q., Xing, L., Sullivan, C., Hu, D., Cheng, S., Wang, S., 2012. A gigantic feathered dinosaur from the Lower Cretaceous of China. Nature 484, 92–95.
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