Pequeños cocodrilos jurásicos en el 73rd Annual Meeting de la SVP

La Formación Morrison en los USA es una de las unidades geológicas más y mejor estudiadas del Jurásico Superior mundial. "La Morrison" es mucho más popular por grandes dinosaurios, como Diplodocus, Stegosaurus o Allosaurus, pero tambien se conocen yacimientos, como el Área Paleontológica de Fruita (Mesa County, Colorado), que han facilitado una curiosa fauna de pequeños vertebrados (por ejemplo, el pequeño ornitópodo Fruitadens).

Hasta el momento se habían reconocido entre la fauna de Fruita dos crocodilomorfos muy particulares: Macelognathus, el último esfenosuquio conocido en el registro fósil, y Fruitachampsa, un sartegosúquido cuya anatomía ha sido siempre crucial en la interpretación de los grupos basales de Mesoeucrocodylia.

Pues bien, en el 73rd Annual Meeting de la SVP (Society of Vertebrate Paleontology), que tuvo lugar del 30 de Octubre al 2 de Noviembre en Los Ángeles, se presentó un nuevo elemento para la discusión “crocodilera” en Fruita. La colección del Natural History Museum of Los Angeles County alojaba algunos restos que, tras su preparación, han resultado ser el esqueleto parcial de un pequeño cocodrilo. Este ejemplar que puede arrojar alguna luz sobre la asociación de cocodrilos representada en el Jurásico Superior norteamericano, en el que parecen ser frecuentes formas particularmente primitivas de pequeños cocodrilos como los que se muestran en la imagen

El trabajo preliminar presentado en Los Ángeles dice que: 

The Morrison Formation is one of the most prolific geological units for vertebrate fossils of Late Jurassic age. One of its localities, the Fruita Paleontological Area (FPA, Mesa County, Colorado), has yielded a peculiar assemblage of small vertebrates including a variety of archosaurians (e.g., the shartegosuchid crocodyliform Fruitachampsa, the heterodontosaurid ornithischian Fruitadens), lepidosaurs (sphenodontids and squamates) and mammals (triconodontids, multituberculates, dryolestids), among other vertebrate clades. Previous records of basal crocodylomorphs from the FPA were limited to fragmentary remains of Macelognathus vagans, a medium to small size “sphenosuchian”, considered to be one of the latest representatives of non-crocodyliform crocodylomorphs. Here we present a much smaller specimen of a basal crocodylomorph (>than 1 m of total body length) that can be clearly differentiated from Macelognathus on the basis of its vertebral morphology. Despite the fact that the specimen is missing the skull, due to its exquisite preservation and articulated remains constitute one of the most completely known “sphenosuchian” postcranial skeletons. It includes much of the vertebral column (first cervical to proximal caudals), ribs, scapula and coracoid, ischium and pubis, and forelimb and hindlimbs. The rod-like ventrally projected coracoid process, elongated carpals, slender limbs and the morphology of the calcaneal tuber present in the FPA specimen suggest a close relationship with basal crocodylomorphs such as the Laurasian Terrestrisuchus, Dibothrosuchus, Hesperosuchus, and the Gondwanan Sphenosuchus and Almadasuchus. Among basal crocodylomorphs, the presence of procoelous vertebrae is unique to this new FPA specimen and Junggarsuchus (Late Middle Jurassic of China), which is considered one of the closest relatives of Crocodyliformes. Other noteworthy derived characters, including extremely long carpals that are 40% de length of the femur, indicate that the new FPA specimen represents a new minute ”sphenosuchian” taxon. This discovery increases the taxonomic diversity and morphological disparity developed by the latest known basal crocodylomorphs. The remarkable elongation of the carpals documents an extreme specialization for cursoriality, far beyond what was previously known for the group.

El trabajo definitivo está llegando…

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Más información:

• Referencia: Arcucci, A., Ortega, F., Pol, D., Chiappe, L. (2013). A new crocodylomorph from the Morrison Formation (Late Jurassic: Kimmeridgian - early Tithonian?) from the Fruita paleontological area, Western Colorado, USA. Journal of Vertebrate Paleontology, Program and Abstracts, 2013, 79.
• Imágenes: Póster correspondiente al trabajo presentado y siluetas de algunos cocodrilos primitivos de la Formación Morrison (tomados de aquí).