Se publica en la versión digital de la revista Cretaceous Research el descubrimiento de un nuevo tipo de tortuga que vivió en la localidad castellonense de Morella hace casi 125 millones de años. La nueva tortuga ha recibido el nombre de Eodortoka morellana.
Las arcillas rojas de Morella son una de las referencias más frecuentes en la historia de los vertebrados fósiles españoles. De estas arcillas proceden algunos de los primeros restos de dinosaurios descritos en España, en el último tercio del siglo XIX. Desde entonces, la actividad paleontológica se ha mantenido de forma ininterrumpida. En las dos últimas décadas las colecciones de fósiles se han multiplicado de forma espectacular debido al control paleontológica que se realiza en las canteras de extracción de arcilla. Algunas de ellas, como Arcillas Vega del Moll, se han convertido en una auténtica mina de fósiles. En esta cantera se han localizado catorce yacimientos fosilíferos de los que se han extraído más de cuatro mil restos fósiles de peces, tiburones, anfibios, tortugas, lagartos, plesiosaurios, cocodrilos, pterosaurios y dinosaurios carnívoros y herbívoros. Esta colección se encuentra actualmente en fase de estudio y recientemente se han publicado referencias a los dinosaurios y a algunas de las tortugas que formaban parte del ecosistema de la región durante el Cretácico Inferior.
Particularmente, parece que las tortugas eran abundantes y diversas en la fauna de Morella. Se han encontrado fósiles de formas marinas, dulceacuícolas y terrestres. Tras más de un siglo de tradición paleotológica, Eodortoka supone el primer género de vertebrado fósil descrito en Morella. La nueva tortuga corresponde a una especie dulceacuícola, de pequeño tamaño y caracterizada por la presencia de crestas marcadas en su caparazón. Eodortoka pasaría gran parte de su tiempo en el agua, donde encontraría su alimento, aprovechando cualquier objeto emergido para calentarse al sol, tal como hacen los galápagos actuales.
Sin embargo, a diferencia de los galápagos, Eodortoka morellana pertenece a un grupo de tortugas, conocidas como pleurodiras, que se separó de la mayor parte de las tortugas actuales (galápagos, tortugas de caparazón blando, tortugas marinas y tortugas terrestres) hace más de 160 millones de años. Los miembros del grupo al que pertenece Eodortoka viven actualmente en regiones con climas cálidos, en América del Sur, África y Oceanía, pero, en algunos momentos más cálidos del pasado de la Tierra, el grupo experimentó una gran expansión, habitando también en Europa.
Eodortoka morellana es la primera y única especie de Pleurodira descrita en Europa en los 40 millones de años que dura el Cretácico Inferior, aportando claves relevantes sobre el origen y evolución de este grupo De hecho, los Dortokidae, el grupo de tortugas al que pertenece Eodortoka morellana, se conocen relativamente bien en ecosistemas europeos de hace unos 70 millones de años, pero hasta el momento no se habían descrito especies del Cretácico Inferior.
El grupo de investigación responsable de la descripción del género trabaja habitualmente en el registro fósil de Morella y está compuesto por los investigadores del Grupo de Biología Evolutiva de la UNED, Adán Pérez-García (UCM) y Francisco Ortega (UNED), y el paleontólogo morellano de la Universidad Autónoma de Madrid, José Miguel Gasulla.
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Más información:- Referencia: Pérez-García, A.; Gasulla, J.M.; Ortega, F. 2014. Eodortoka morellana gen. et sp. nov., the first pan-pleurodiran turtle (Dortokidae) defined in the Early Cretaceous of Europe. Cretaceous Research. http://dx.doi.org/10.1016/j.cretres.2013.12.004
- La reconstrucción del aspecto en vida de Eodortoka morellana que acompaña esta nota es obra de Carlos de Miguel Chaves.
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