Un pollo de Las Hoyas en el sincrotrón de Grenoble

En las excavaciones de Las Hoyas (Cretácico Inferior, Cuenca) de 2004 se encontraron los restos de un pollito, probablemente de una enantiornita. El fósil, bastante completo, tiene una longitud de unos 4cm. Una novedad importante es que conserva su cráneo, el primero que hallado en Las Hoyas de un terópodo aviario. Se planteó la posibilidad de preparar este “pajarito” mediante el método de transferencia sobre resina plástica. Esta técnica ya había sido utilizada con éxito en Eoalulavis y Pelecanimimus, pero la extrema fragilidad de sus restos desaconsejaba el empleo de este procedimiento en el caso del pollito. De manera que este espectacular fósil ha estado dormitando en la colección de Las Hoyas durante 10 años... Hasta que llegaron los sincrotrones. 

Los sincrotrones constituyen ya una auténtica revolución en Paleontología. Sus aplicaciones en el estudio de los fósiles son diversas, pero una de las más utilizadas es la microtomografía de contraste de fases. Con esta técnica se pueden obtener imágenes virtuales en 3D, casi tan buenas como la estructura orgánica original, tanto del exterior como del interior. La radiación sincrotón tiene suficiente resolución como para estudiar incluso la ultraestructura histológica de un resto esquelético fósil. Ni que decir tiene que este procedimiento es no destructivo, y permite preservar completamente la integridad del fósil para que nuestros colegas del futuro “le sigan interrogando” sobre su filiación filogenética y forma de vida. 

Los pasados días 9 y 10 de marzo el pollito de Las Hoyas hizo una estancia en el sincrotrón de Grenoble (ESRF, European Synchrotron Radiation Facility). Su estructura esquelética fue observada a una resolución de 6 micras, un proceso que duró 26 horas. La enorme cantidad de información obtenida tardará varios meses a ser procesada. El pollito volverá al ESRF a finales de junio, para explorar su histología ósea.

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Más información:

• El fragmento de roca que contiene el fósil (marcado por la flecha roja) en la cabina en la que se realiza el experimento: la ya famosa Beamline ID19, dedicada en gran parte a la investigación paleontológica.
• De izquierda a derecha: Phil Manning, Fabien Knoll, Bill Sellers y José Luis Sanz a las puertas del European Synchrotron Radiation Facility