Sorpresas con Zhongornis haoae

Zhongornis haoae es una especie de terópodo maniraptor que fue descrita a partir de un esqueleto prácticamente completo que lamentablemente pertenece a un juvenil, cuya pobre preservación limita el análisis morfológico del mismo. No obstante, el "pollo" en cuestión se volvió afamado rápidamente, ya que en su primera descripción, Gao et al. (2008) consideraron que se trataba del único ave con dos caracteres muy particulares: el primero, una cola transicional entre la larga cola ósea de lo que se consideraban las aves más primtivas (como Archaeopteryx) y la cola más reducida acabada en un pigóstilo de formas posteriores; y el segundo, una fórmula de los dígitos de la mano 2-3-3 intermedia entra la 2-3-4 primitiva y la 2-3-2 derivada.

Modificado de Gao, Cunling, Chiappe, L.M., Meng, Q., O'Connor, J.K., Wang, X., Cheng, X., Liu, J. (2008) "A New Basal Lineage Of Early Cretaceous Birds From China And Its Implications On The Evolution Of The Avian Tail." "Palaeontology" Vol. 51, Part 4, pp. 775-791.

Sin embargo, en el nuevo trabajo de O`Connor y Sullivan (2014) redescriben al ejemplar con nuevas observaciones anatómicas que sugieren que es probable que se trate de un escansoripterígido o de un animal muy emparentado con esta enigmática familia de maniraptores que a día de hoy sólo cuenta con dos géneros válidos. Además el nuevo análisis morfológico revela similitudes con los oviraptorosaurios basales, lo que podría sugerir una relación evolutiva cercana entre Oviraptorosauria y Scansoriopterygidae [esto a veces ha sido interpretado como el resultado de homoplasias (Xu et al., 2011) pero sería congruente con algunos de los últimos análisis filogenéticos de Maniraptora y Paraves (Godefroit et al., 2013)]

O`Connor y Sullivan (2014), presentan un nuevo análisis filogenético en el que Z. haoae queda resuelto como el taxón hermano de Avialae (Aves+Scansoriopterygidae); siendo el conjunto de Z.haoae y Aviale el grupo hermano de Deinonychosauria y formando todos estos Paraves (clado que no engloba a los oviraptorosaurios). De modo que finalmente este análisis filogenético no supone ningún apoyo a formar un clado con oviraptorosaurios y escansoriopterígidos como sugerían algunas de las morfologías que señalan los autores de este trabajo.  En cualquier caso, también señalan reiteradamente, que debido a la mala preservación del holotipo y a los caracteres que puedan resultar ambiguos debido a que se trata de un juvenil, la información disponible para concluir esta situación concreta de Z. haoae es demasiado limitada, aunque suficiente para no considerarlo como un miembro perteneciente al clado Aves. Por desgracia este análisis resulta contradictorio con el realizado recientemente en Paraves con la descripción de Aurornis xui (Godefroit et al., 2013), en el que no se incluye a Z. haoae, pero sí a otros géneros de Paraves que en cambio no parecen haber sido considerados por O`Connor y Sulivan, (2014). ¿Tendremos algo más de luz en el homoplástico mundo de los terópodos derivados?... Solo el tiempo lo dirá, hasta entonces esperemos que algún nuevo espécimen de Z. haoae haya conseguido fosilizarse en un estadio ontogénico lo bastante avanzado y con una preservación lo bastante buena como para aportar una información más clara que pueda ser contrastada con todos los taxones descritos a día de hoy.

Reconstrucción en vida a cargo de Eloy Manzanero de la posible apariencia de Zhongornis haoae considerando su posición filogenética tras la redescripción de  O`Conor & Sulivan, (2014).

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Referencias:

• Gao, Cunling, Chiappe, L.M., Meng, Q., O'Connor, J.K., Wang, X., Cheng, X., Liu, J. (2008) A New Basal Lineage Of Early Cretaceous Birds From China And Its Implications On The Evolution Of The Avian Tail. Palaeontology Vol. 51, Part 4, pp. 775-791.
• Godefroit, P.; Cau, A.; Hu, D.Y.; Escuillié, F.; Wu, W.; Dyke, G. (2013). A Jurassic avialan dinosaur from China resolves the early phylogenetic history of birds. Nature. In press.
• O'Connor, J.K. & Sullivan, C. (2014) Reinterpretation of the Early Cretaceous maniraptoran (Dinosauria: Theropoda) Zhongornis haoae as a scansoriopterygid-like non-avian, and morphological resemblances between scansoriopterygids and basal oviraptorosaurs. Vertebrata PalAsiatica 52 (1): 3–30.
• Xu, X., You, H. L., Du, K. et al., (2011) An Archaeopteryx-like theropod from China and the origin of Avialae. Nature, 475: 465–470.