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| Dos ejemplares de Qianzhousaurus de caza y un Nankangia, ilustrado por Chuang Zhao. |
Los Tyrannosauridos sin duda son el grupo más estudiado dentro de la paleontología de dinosaurios. Son muchos los trabajos sobre su paleobiología, filogenia y paleobiogeografía de los cuales hemos hablado varias veces en este blog. Todo ello es sin duda fruto de los sorprendentes hallazgos dentro de este grupo. El más reciente de estos estudios es el publicado la semana pasada sobre un nuevo taxón del Cretácico Superior del Sureste de China, Qianzhousaurus sinensis. Este ejemplar ha sido curiosa y cariñosamente bautizado como “Pinocho rex” al tratarse de un tyrannosaurido con un rostro más alargado y esbelto respecto al resto de dinosaurios de este grupo, que presentan rostros más anchos dorsoventralmente y con músculos mandibulares más poderosos.
No obstante, este no es el primer tyrannosaurido que presenta ésta característica. Dos especies del género Alioramus (A. altai y A. remotus) del Cretácico Superior de Mongolia ya presentaban esta elongación longitudinalmente del cráneo. Sin embargo, ambos se trataban de ejemplares juveniles y, por tanto, dicha morfología había sido atribuida a un estado ontogenético que suponía un aumento del cráneo y un engrosamiento del rostro con el crecimiento. Ahora, el descubrimiento de Qianzhousaurus, un ejemplar de mayor madurez, revela que estos tres ejemplares forman parte de un subclado filogenético dentro de Tyrannosauridae denominado alioramini.
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| Consenso estricto que muestra la posición del nuevo subclado Alioramini formado por los tyrannosauridos de rostro largo en la base de Tyrannosaurinae. |
El material holotipo de este nuevo taxón consta de un cráneo bien preservado y casi completo, varías vértebras cervicales, dorsales y caudales; y parte del esqueleto apendicular. Las características en este material que lo sitúan en un estado ontogenético más maduro que los especímenes de Alioramus son: la fusión de los huesos craneales, un proceso cornual en el lagrima más desarrollado, un bulboso proceso postorbital, dientes más engrosados y un menor número de dientes. Todas estas evidencias llevaron a los autores a realizar un análisis cladístico ontogenético que sitúo a este individuo cercano a un subadulto o adulo de Tyrannosaurus, confirmando así que un cráneo con un rostro alargado no pertenecería a juveniles de tyrannosauridos, sino que sería una característica de un grupo monofilético.
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| Cráneo del holotipo de Qianzhousaurus sinensis en vista lateral, dorsal y ventral. |
En cuanto a su peculiar rostro, éste ocupa un 70% la longitud total del cráneo frente al 60% en tyrannosauridos más derivados, lo que condujo a los autores a realizar una regresión lineal entre la longitud del cráneo y la longitud total del fémur de varios tyrannosauridos. Dicha relación es significativa y en los resultados se pudo observar que, tanto Qianzhousaurus como Alioramus altai, presentan una mayor longitud del cráneo respecto al fémur que el resto de miembros de Tyrannosauridae, siendo otra evidencia más de que la morfología craneal de estos terópodos forma parte del su plan corporal.
El análisis filogenético sitúa al nuevo subclado alioramini en la base de Tyrannosaurinae, dentro del clado Tyrannosauridae. El consenso estricto resultado de este análisis muestra una politomía debida seguramente al poco material referido de A. remotus. Estos resultados propuestos supondrían que este grupo estaría ampliamente expandido por el territorio de Asia, al encontrarse individuos tanto en Mongolia como en el sur de China. Además de tratarse de un importante componente en el ecosistema asiático a finales del Cretácico, cuyo plan corporal sería divergente al del resto de tyrannosauridos de anchos y robustos cráneos, existiendo así una partición de nichos dentro de este territorio.
Por ahora, no hay evidencias de miembros de este nuevo subclado en Norte América, pero seguiremos atentos a los nuevos descubrimientos de este gran grupo que nunca deja de sorprendernos.
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