Ilústranos... Rudolph Zallinger

Tres son los grandes artistas del mundo de la paleoilustración, tres enormes profesionales con un gran talento, los cuales, durante el siglo XX, sentaron las bases y sirvieron de inspiración para todos los que vendrían después. Por supuesto, de Knight y de Burian ya hemos hablado, pese a que poco se puede añadir a lo ya conocido universalmente por todos. Pero no hay dos sin tres, y hoy hablaremos del tercer artista de este sensacional trío: Rudolph Zallinger.

Rudolph Franz Zallinger nació el 12 de noviembre de 1919 en Irkutsk, Siberia, fruto del matrimonio entre Franz Zallinger, un soldado austriaco capturado por los rusos durante la Primera Guerra Mundial, y Maria Koncheravich, hija de un ingeniero polaco involucrado en la construcción del Transiberiano. A los 9 meses del nacimiento, la familia Zallinger emigró y se terminaron asentando en Seatlle (EEUU), donde Rudolph pasó su infancia y adolescencia, absorbiendo conocimientos de arte de su padre y sus profesores. Cuando tenía 17 años conoció a John Butler, un artista de Virginia, que le instó a trasladarse a Yale; el joven Rudolph le hizo caso, y allí comenzó su carrera profesional.

Zallinger estudió en la Universidad de Bellas Artes de Yale, donde se reconoció pronto su gran talento, llegando a obtener becas cada semestre. Se licenció en Bellas Artes en 1942. Ese mismo año, consiguió un trabajo para ilustrar algas marinas para el director del Museo Peabody de Yale (también oceanógrafo). El mismo director del museo, Albert Parr, impresionado por su talento, le ofreció a Zallinger pintar un enorme mural para las paredes de su museo. Este aceptó, y así fue como llegaría a trabajar en su obra más icónica: "La Era de los Reptiles".

Con más de 33 metros de longitud y casi 5 de alto, "La Era de los Reptiles" es uno de los murales más grandes del mundo; ocupa toda la pared oriental del Great Hall del Peabody. Llevó cuatro años acabar el mural, de 1943 a 1947, y conllevó un importante estudio de las faunas y floras prehistóricas por parte de Zallinger, que fue asesorado por varios importantes investigadores para que fuera lo más exacto posible. El mural, que representa la evolución de la vida en tierra firme desde el Devónico hasta el final del Cretácico, fue pintado siguiendo la técnica del fresco, y su éxito fue enorme. Tanto, que la revista Life empezó a pedirle ilustraciones a Zallinger, las cuales desembocaron en un segundo mural en el Peabody llamado "La Era de los Mamíferos".

Posteriormente, Zallinger siguió realizando numerosas ilustraciones para la revista Life, de carácter naturalista, paleontológico e histórico; también ilustró el libro "Dinosaurs and Other Prehistoric Reptiles", de Golden Press, y trabajó durante muchos años como profesor de Bellas Artes en la Universidad de Yale, en la de Hartford y la Escuela Paier de Arte, en Hamden (Connecticut). El trabajo de Zallinger fue realmente influyente, tanto en su época como posteriormente, llegando incluso a utilizarse el tiranosaurio de "La Era de los Reptiles" como referencia en el diseño de Godzilla de 1954. Podéis buscar en internet imágenes de sus obras (aunque lo cierto es que la mayoría pertenecen a su famoso mural) y disfrutar. Zallinger murió el 1 de agosto de 1995.

Ikrandraco avatar y la influencia del imaginario de ficción en los taxones descritos por paleontólogos

Si bien estas últimas semanas los nuevos datos e interpretaciones publicados sobre Spinosaurus han sumido en un intenso debate a través de la red a la comunidad paleontológica eclipsando cualquier otro descubrimiento, no ha sido el único que ha trascendido: ya en el anterior post se hacía eco de la presentación de Eodryosaurus nanohallucis, un pequeño ornitópodo del Jurásico Superior de Portugal. Otro de los descubrimientos que ha tenido una notable difusión ha sido la publicación de un nuevo género de pterosaurio de unos 120 millones de años hallado en China (1). Su nombre: Ikrandraco avatar. Sí, como y debido a la película de James Cameron en la que salían líquenes que brillaban en la oscuridad e indígenas extraterrestres azulados que volaban sobre los lomos de criaturas reptiliformes aladas. Y es de uno de estos seres voladores a los que hace referencia el género, cuya traducción del latín vendría a ser “Dragón Ikran”. De hecho, los descubridores de Ikrandraco le confirieron dicho nombre porque este pterosaurio presenta una cresta dentaria que recuerda a la de los Ikran del planeta imaginario de Pandora.

Izquierda: ilustración de Ikrandraco avatar por John Conway. Derecha: una de las criaturas voladoras llamadas Ikran que aparece en la película de Avatar.

Pero el caso de Ikrandraco avatar no es ni mucho menos el único género y especie que hace referencia a criaturas de películas, sino que es el último en unirse a una larga lista de taxones dedicados a personajes, expresiones, artefactos o lugares relacionados con la literatura, el cómic, las series de televisión y el cine de ficción. En total, hasta la publicación de Ikrandraco se habían descrito 27 géneros y 44 especies que hacen referencia a elementos de diferentes relatos de ficción (2).

Entre estos, encontramos un total de 30 taxones extintos (12 géneros y 18 especies) que hacen referencia al legendarium de J.R.R. Tolkien. El más reciente y conocido de todos ellos es el terópodo Sauroniops pachytholus (3), cuyo nombre genérico quiere decir literalmente en griego “Ojo de Sauron” debido a que sólo es conocido por un único hueso sobre la cuenca ocular, haciendo un guiño a Sauron porque durante El Señor de los Anillos su presencia corpórea está limitada a un gran ojo.

Izquierda: ilustración de Emiliano Troco que muestra al fondo un Sauroniops devorando a una presa. Derecha: el Ojo de Sauron al que debe su nombre tal y como aparece en la trilogía fílmica de El Señor de los Anillos.

Hay más dinosaurios a parte de Sauroniops que hacen referencia a relatos de ficción: desde un pequeño terópodo que hace referencia al personaje de Disney Bambi hasta un ceratopsio, Medusaceratops lokii, cuyo género hace referencia a la gorgona Medusa de la película Furia de Titanes y cuya especie se refiere a Loki, personaje de los cómics de Marvel basado en el dios homónimo de la mitología escandinava.

Más allá de los dinosaurios, encontramos un género de gasterópodo del Silúrico que hace referencia a Frodo Bolsón o una tortuga del Pleistoceno, Ninjemys, que en griego significa literalmente “tortuga ninja” así como numerosas especies de ginkgófitas y coníferas que han sido dedicadas a personajes del Mundodisco de Terry Pratchett. El más llamativo de todos tal vez sea un género y especie de trilobites del Ordovícico llamado Han solo (sí, género Han y especie solo). Lo más chistoso del asunto es que, además, su autor justificase tal denominación aduciendo no al protagonista de la primera trilogía de Star Wars, sino que el género se refería a la etnia más numerosa de China –país donde fue descubierto– y la especie a que, al tratarse del trilobite diplagnostídeo más reciente, fue el último superviviente de su familia (4) (si bien su descubridor posteriormente admitió lo evidente, es decir, que se refería al audaz personaje interpretado por Harrison Ford).

Por cierto, entre todos los taxones extintos hay varios descubiertos en la península Ibérica. Uno de ellos es Larachelus morla (5), una tortuga del Cretácico Inferior descubierta en la localidad burgalesa de Salas de los Infantes cuyo nombre específico hace referencia a la vetusta Morla, un quelonio gigante que aparece en La Historia Interminable y que cierto grupo de rock madrileño ha popularizado recientemente al llevar su nombre. El otro taxón descubierto es una especie cangrejo ermitaño del Cretácico de Navarra, Annuntidiogenes worfi, que se basa en el personaje de Worf de la saga Star Trek.

Izquierda: la vetusta Morla en la película La Historia Interminable de 1984. Derecha: holotipo de Larachelus morla Pérez-García & Murelaga, 2012 expuesto en el Museo Arqueológico y Paleontológico de Salas de los Infantes (Burgos).

Hay quien pensará que utilizar tales nombres sea poco riguroso, pero el caso es que ciertos relatos y películas de ficción, como Avatar, El Señor de los Anillos o Star Wars están situados en el acervo cultural como iconos referenciales que sustituyen a las antiguas mitologías. Por tanto, el uso de estos nombres no sólo añade ‘frescura’ a un campo bastante oscuro como la sistemática, sino que funciona como un elemento necesario de divulgación científica que atrae la atención del público hacia estos temas: mirad si no uno de los últimos programas de Espai Terra (de TV3) donde los periodistas mencionan la publicación de Ikrandraco avatar y su etimología. Además, estas referencias a los relatos de ciencia-ficción y fantasía ponen de manifiesto y para la posteridad que éstos pueden ser fuente de inspiración para los taxónomos y, entre ellos, los paleontólogos.

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Referencias:

• (1) Xiaolin Wang, Taissa Rodrigues, Shunxing Jiang, Xin Cheng & Alexander W. A. Kellner (2014). An Early Cretaceous pterosaur with an unusual mandibular crest from China and a potential novel feeding strategy. Scientific Reports 4: 6329 | DOI: 10.1038/srep06329.
• (2) Borja Holgado, Israel M. Sánchez, Daniel Vidal & José L. Sanz (2014). La influencia del relato de ficción en los taxones descritos por paleontólogos. En: New Insights on Ancient Life (G. Arreguín-Rodríguez, J. Colmenar, E. Díaz-Berenguer, J. Galán, A. Legarda -Lisarri, J. Parrilla-Bel, E. Puértolas-Pascual & R. Silva-Casal, Eds.), 207-210. Boltaña, Huesca.
• (3) Andrea Cau, Fabio M. Dalla Vecchia & Matteo Fabbri (2012). A thick-skulled theropod (Dinosauria, Saurischia) from the Upper Cretaceous of Morocco with implications for carcharodontosaurid cranial evolution. Cretaceous Research 40, 251-260.
• (4) Samuel T. Turvey (2005). Agnostid trilobites from the Arenig-Llanvirn of South China. Transactions of the Royal Society of Edinburgh: Earth Sciences 95(3-4): 527-542.
• (5) Adán Pérez-García & Xabier Murelaga (2012). Larachelus morla gen. et sp. nov., a new member of the little-known European Early Cretaceous record of stem cryptodiran turtles. Journal of Vertebrate Paleontology 32 (6): 1293.

Eousdryosaurus: pequeño gran dinosaurio

En tiempos de titanes, siempre existen pequeños grandes hombres, que se lo digan a Perseo (lo sabemos, es un semidiós). Pues en el Jurásico Superior, también un tiempo de titanes, existían pequeños grandes dinosaurios. Y uno de los últimos en llegar ha sido publicado hace unos días en la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology: Eousdryosaurus nanohallucis un pequeño driosaurio de aproximadamente 1.60 centímetros de longitud. Eousdryosaurus es difícil que se codease con Lourinhasaurus o Allosaurus, pero a la carrera….

Vamos con el resumen del artículo:

A new dryosaurid ornithopod, Eousdryosaurus nanohallucis, gen. et sp. nov., is described here based on a single specimen from the Late Jurassic Alcobaça Formation of Portugal. Eousdryosaurus nanohallucis is distinguished from all other dryosaurids by eight autapomorphic features and a unique combination of characters, some of which are also shared by other dryosaurids. Eousdryosaurus is linked with Dryosauridae, because the fourth trochanter is proximally placed and widely separated from the scar for the insertion of the M. caudifemoralis longus, which is restricted to the medial surface of the femoral shaft. Phylogenetic analysis nests Eousdryosaurus in an unresolved polytomy at the base of Dryosauridae together with Callovosaurus, Dryosaurus, and Kangnasaurus. The complete pes of Eousdryosaurus, which has a phalangeal formula of 1-3-4-5-0, supports the putative autapomorphic reduction of the dryosaurid pes that also occurs in parallel in more derived ornithopods.

Aviso para residentes o visitantes de Torres Vedras, a las 17 horas de hoy martes se celebrará en el Museu Municipal Leonel Trindade la presentación de este nueva especie de dinosaurio. Os dejamos el cartel de presentación del evento.

Más información:

• Fernando Escaso, Francisco Ortega, Pedro Dantas, Elisabete Malafaia, Bruno Silva, José M. Gasulla, Pedro Mocho, Iván Narváez & José L. Sanz. A new dryosaurid ornithopod (Dinosauria, Ornithischia) from the Late Jurassic of Portugal. Journal of Vertebrate Paleontology, 34(5): 1102 - 1112. doi: 10.1080/02724634.2014.849715.
• En la imagen, reconstrucción en vida de Eousdryosaurus nanohallucis por Raúl Martín.

Una nueva campaña en el Jurásico portugués

Entre los días 30 de agosto y 8 de septiembre tuvo lugar una nueva campaña de excavación en sedimentos del Jurásico Superior portugués. Dicha campaña, organizada y coordinada por la Sociedade de História Natural (SHN), se centró en el yacimiento de Casal da Costa, en la localidad de Cambelas (Torres Vedras). Los trabajos de excavación se iniciaron en este yacimiento en el año 2003, y tras la recuperación de varios restos, no se volvió allí hasta que en 2011 se hizo una re-evaluación del lugar. Así, los investigadores de la SHN decidieron retomar las actividades en esta localidad, y esta última campaña no hace más que confirmar el gran potencial del yacimiento: en los diez días que han durado los trabajos, se han extraído fósiles de saurópodos y de dinosaurios acorazados (tireóforos).

Además de los miembros de la SHN, han participado en esta campaña estudiantes de carrera, máster y doctorado de varios centros: de la Universidad de Évora, del Departamento de Geología de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa, de la Universidad Autónoma de Madrid y por último del Grupo de Biología Evolutiva de la UNED. Se espera que en el futuro se incorporen nuevos participantes de otras instituciones, pues los resultados obtenidos en esta campaña hacen que empiecen a ponerse en marcha los trámites para volver a la localidad de Cambelas en próximos años. Sin duda, la aparición de nuevos restos que se suman a los ya extraídos proporcionarán importante información sobre la fauna de dinosaurios del Jurásico Superior de Portugal, y su relación con las faunas jurásica de Norteamérica, con quienes comparten grandes afinidades.

Al margen de la labor puramente científica, también ha sido, por supuesto, una buena ocasión para aprovechar y disfrutar de la gente y costumbres de la zona, de la gastronomía portuguesa y de las impresionantes zonas costeras.

Datanglong guangxiensis, un posible carcharodontosaurio de China

Dentro de Carcharodontosauria, ese grupo que no deja de sorprendernos y que no para de extenderse por todo el globo, se ha establecido un nuevo miembro primitivo hallado en el Cretácico Inferior del sur de China, Datanglong guangxiensis. El material fue hallado en la Formación Xinlong en la cuenca Datang (Guangxi), posiblemente de edad Aptiense. Como sabemos, no es el primero de la región asiática, existen otros miembros de este grupo como Saochilong, Kelmayisaurus, Fukuiraptor y el polémico Chilantaisaurus (aunque estos últimos forman parte de la polémica que existe en la situación filogenética de los megaraptosaurios).

El material definido como holotipo consta de la vértebra dorsal más posterior, de todas las vértebras sacras, las dos primeras caudales, el primer chevron, ambos ilion aunque incompletos y fragmentos del pubis y del isquion. Aunque el material es escaso y restringido sólo a la zona pélvica del esqueleto, sus autores definen características únicas y diagnósticas de este ejemplar además de sinapomorfías que lo definirían como un carcharodontosaurio primitivo. Estas sinapomorfías son la presencia de espacios internos y forámenes neumáticos  externos en la superficie lateral del ilion y una articulación isquion-ilion del tipo peg-and-socket. Estos caracteres, que lo definirían como carcharodontosauria, y otros observados en el fósil muestran mayor semejanza a especies incluidas dentro del grupo de los megaraptorinos (según Benson et al., 2010) o de los megaraptoridos (según Novas et al., 2014). Pero la falta de información de este ejemplar sólo permite codificar un 10% de la matríz de caracteres que han utilizado en este estudio. Dicha escasez implica una posición ambigua del mismo dentro del grupo, situándolo en una politomía basal junto a los dos linajes carcharodonotaurianos y otros ejemplares del grupo. Además, los autores no realizan ninguna comparación con miembros coelurosaurios, limitando así la aproximación filogenética.

Además de esto, la comparación con los demás ejemplares asiáticos se dificulta al existir poco o nulo material solapando entre ellos. Es posible compararlo con el ilion incompleto de Chilantaisaurus y de Fukuiraptor. En el primer caso se diferencia por la ausencia del lóbulo del proceso preacetabular en Chilantaisaurus, mientras que con Fukuiraptor difiere en las proporciones del pedúnculo púbico.

A pesar de la necesidad de hallar más material y ampliar el conocimiento filogenético de este ejemplar, si Datanglong fuese finalmente soportado dentro del clado Carcharodontosauria esto supondría la dispersión geográfica del grupo dentro de Asia y soportaría la idea de que los carcharodontosaurios fueron un grupo de depredadores cosmopolitas durante el Cretácico Inferior-Medio.

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Más información:

• Referencia: Mo J, Xhou F, Li G, Huang Z, Cao C. 2014. A new Carcharodontosauria (Theropoda) from the Early Cretaceous of Giangxi, Southern China. Acta Geologica Sinica 88:1051-1059.