Taraschelon, la tortuga terrestre gigante del Paleógeno de Europa

Durante el siglo XIX y la primera parte del XX, toda tortuga terrestre era considerada Testudo. Por tanto, este género era un “cajón de sastre”, al que se atribuían formas de pequeño y gran tamaño, procedentes de cualquier continente, y que habitaron en momentos temporales muy diferentes. 

La información sobre las tortugas europeas se ha incrementado sustancialmente durante los últimos años, no sólo gracias al hallazgo de nuevos restos sino, especialmente, a la revisión del material clásico. Así pues, el año pasado se definió el género Titanochelon, que engloba a todas las tortugas terrestres de gran tamaño que habitaron en el Neógeno europeo (es decir, entre hace unos 23 y 2.5 millones de años). Sin embargo, la información disponible sobre las formas europeas más antiguas era mucho más limitada.

En la primera mitad del siglo XIX se identificó una nueva especie francesa, 'Testudo' gigas, a la que se atribuyó un único ejemplar del Oligoceno inferior (de hace unos 30 millones de años). Se trataba de un caparazón muy completo de gran tamaño, de aproximadamente unos 80 cm de longitud, caracterizado, entre otras cosas, por su gran altura. A pesar conocerse desde hace casi dos siglos, la información hasta ahora disponible sobre 'Testudo' gigas era extremadamente limitada. De hecho, este taxón carecía tanto de diagnosis como de una descripción detallada. Por lo tanto, esta tortuga era hasta ahora una gran olvidada, a pesar de que todo los años era contemplada por centenares de personas, ya que su caparazón está expuesto en el Museo nacional de Historia natural de París.

Acaba de publicarse, en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, el estudio detallado del hasta ahora único ejemplar conocido de 'Testudo' gigas. Su análisis permite confirmar que se trata de una especie válida. Sin embargo, se identifica como perteneciente a un nuevo género: Taraschelon, nombre que alude a la Tarasca, una criatura legendaria de origen francés, con un caparazón similar al de las tortugas, y siendo relativamente alto como en el de esta especie francesa. 

Taraschelon corresponde al primer género de tortuga terrestre definido en el Oligoceno de Europa. Además, representa uno de los pocos géneros conocidos en el Paleógeno (entre 66 y 23 millones de años) de este continente. De hecho, la nueva tortuga Taraschelon representa el mayor testudínido conocido en el registro del Paleógeno europeo.

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Más información:

• Referencia: Adán Pérez-García (2015): A new genus for ‘Testudo’ gigas, the largest European Paleogene testudinid, Journal of Vertebrate Paleontology, DOI: 10.1080/02724634.2015.1030024.
• Figuras: Arriba: Caparazón de Taraschelon, tal como se expone hoy en día en el Museo nacional de Historia natural de París. Centro: Varias vistas del caparazón de Taraschelon gigas. Abajo: La Tarasca, criatura legendaria de origen francés a la que alude el nombre del nuevo género de tortuga.