Las tortugas son un grupo de reptiles antiguo y exitoso que en la actualidad pueden ser terrestres o habitar en medios de agua dulce o marinos. En el pasado existieron varios linajes de tortugas terrestres, pero todas las que han llegado a la actualidad pertenecen a un único grupo que conocemos como testudínidos. Los testudínidos se distribuyen por prácticamente todo el planeta, estando actualmente representados por dos especies en Europa occidental. El análisis de los fósiles indica de los primeros testudínidos de Europa proceden de niveles datados en el Eoceno inferior (hace unos 50 millones de años). A partir de ese momento, el grupo está representado por especies de pequeño tamaño, como las que existen actualmente en Europa, y otras que llegaron a alcanzar los dos metros. Hasta hace poco la información disponible sobre el origen de los testudínidos de gran tamaño en Europa era muy limitada y los restos conocidos eran atribuidos a géneros norteamericanos. Recientemente se han descrito varias nuevas tortugas de gran tamaño en Europa, como Taraschelon (que habitó en el sur de Francia hace unos 30 millones de años) o Titanochelon (conocida desde hace unos 20 millones de años hasta hace cerca de 2 millones de años por gran parte de Europa, incluida España, y cuyo caparazón podía alcanzar los dos metros de longitud).
Sin embargo el estudio de fósiles de tortugas de gran tamaño, más antiguas y que permanecían inéditas, ha permitido desvelar aspectos importantes de sus primeros representantes europeos. Entre los restos estudiados se encuentra la abundante muestra de ejemplares bien preservados excavados en el yacimiento soriano de Mazaterón por el equipo de la Sala de las Tortugas de la Universidad de Salamanca en la década de 1990. Esta colección es actualmente la mayor muestra de testudínidos terrestres primitivos conocida en Europa. La preparación y análisis detallado de estos fósiles ha permitido realizar un estudio cuyos resultados se publican ahora en la prestigiosa revista Zoological Journal of the Linnean Society. Este trabajo aporta las claves para reconocer que los testudínidos primitivos europeos no corresponden a géneros presentes en el registro norteamericano sino a nuevas formas exclusivas de Europa. En este trabajo se analiza el testudínido más antiguo y más primitivo de Europa, identificado principalmente por un caparazón, que se define como la nueva tortuga Fontainechelon, en honor al famoso fabulista francés La Fontaine, quien incluyó a las tortugas en varias de sus fábulas. La tortuga de Mazaterón, muy bien representada, es nombrada como Pelorochelon, un nombre que, siguiendo la etimología griega, quiere decir la tortuga monstruosa o gigantesca, en referencia a su gran tamaño para tratarse de una forma primitiva. Pelorochelon no sólo es identificado en España, donde está representada por la nueva especie Pelorochelon soriana, sino que también se identifica en otros países europeos como Francia, Alemania y Austria. En general se reconoce una tendencia al aumento de la talla en algunos linajes de tortugas europeas que acabará con Titanochelon, los últimos representantes del grupo capaces de alcanzar tamaños de hasta 2 metros de longitud.
Los resultados de este análisis se enmarcan en un proyecto más amplio, que engloba a investigadores de la UNED y de la Universidad de Salamanca y que pretende la revisión sistemática de las colecciones de la Sala de las Tortugas de la USAL. Estas colecciones constituyen una referencia internacional que, como en el caso de las tortugas de Mazaterón, revisadas a la luz del conocimiento actual del grupo, pueden ser especialmente relevantes para para interpretar la historia evolutiva de algunos de los grupos de tortugas que habitaron Europa.
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Más información:
- Referencia: Adán Pérez-García; Francisco Ortega; Emiliano Jiménez Fuentes. Taxonomy, systematics and diversity of the European oldest testudinids. Zoological Journal of the Linnean Society: 177, 648–675.
- Figuras. Arriba: Caparazón completo de un ejemplar de la nueva tortuga Pelorochelon soriana, procedente del yacimiento de Mazaterón (Soria) y depositado en la Sala de las Tortugas de la Universidad de Salamanca, en comparación con el tamaño de la tortuga terrestre ibérica actual Testudo hermanni. Centro: Imagen en la que se muestra el tamaño comparativo entre un ejemplar en vida de la nueva tortuga terrestre Pelorochelon junto a una niña pequeña. Abajo: Etapas finales del proceso de preparación y limpieza de un bloque con dos ejemplares de Pelorochelon soriana, expuesto en el hall de entrada de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Salamanca.
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