No es la primera vez que se habla en este espacio de los osteodermos de titanosaurios del yacimiento conquense de Lo Hueco. Esto se debe a que aunque se conocen titanosaurios fósiles en Europa desde hace más de un siglo, pocos yacimientos han aportado tantísima información para el conocimiento de los titanosaurios europeos como el de Lo Hueco (Fuentes, Cuenca). Dentro de la enorme cantidad de fósiles que ha aportado el yacimiento, los osteodermos de titanosaurio son de los fósiles más relevantes del yacimiento.
Los osteodermos son huesos que en vida estarían bajo la piel y cubiertos por una gruesa escama, y que son equivalentes a las escamas óseas de la espalda de los cocodrilos. Afortunadamente, el yacimiento de Lo Hueco ha proporcionado amplia información sobre estos fósiles de titanosaurio. No solo ha permitido conocer la gran variedad de formas que tendrían dentro de un único individuo, sino que también permitido indagar sobre las funciones biológicas de estos huesos fosilizados.
Los osteodermos son huesos que en vida estarían bajo la piel y cubiertos por una gruesa escama, y que son equivalentes a las escamas óseas de la espalda de los cocodrilos. Afortunadamente, el yacimiento de Lo Hueco ha proporcionado amplia información sobre estos fósiles de titanosaurio. No solo ha permitido conocer la gran variedad de formas que tendrían dentro de un único individuo, sino que también permitido indagar sobre las funciones biológicas de estos huesos fosilizados.
Gracias a la ayuda de la tecnología, mediante tomografía axial computerizada (TAC) se ha podido analizar la estructura interna de los huesos sin necesidad de cortarlos o dañarlos. Este análisis ha permitido confirmar que estaban irrigados por vasos sanguíneos y/o nervios. De la totalidad de la muestra estudiada, algunos ejemplares presentaban zonas de muy baja densidad ósea asociada a esta red vascular. Estas zonas de baja densidad ósea asociada a una red de canales ha permitido confirmar que los osteodermos de titanosaurios eran un reservorio mineral.
Aunque la hipótesis de que los osteodermos de titanosaurios podían haber sido un reservorio mineral ya había sido formulada recientemente, esta es la primera vez que se ha obtenido asociación con canales neurovasculares, lo que confirma que la baja densidad de los osteodermos es debida muy probablemente a una desmineralización activa, y no accidental, de estos huesos.
Aunque la hipótesis de que los osteodermos de titanosaurios podían haber sido un reservorio mineral ya había sido formulada recientemente, esta es la primera vez que se ha obtenido asociación con canales neurovasculares, lo que confirma que la baja densidad de los osteodermos es debida muy probablemente a una desmineralización activa, y no accidental, de estos huesos.
La pregunta que surge es ¿porqué se podría producir una desmineralización de estos huesos cuya función se suponía puramente de defensa? Gracias al gran número de ejemplares recuperados en Lo Hueco (una de las mayores muestras a nivel mundial) y al estudio de los osteodermos de los cocodrilos, parientes actuales más cercanos a los titanosaurios, se han obtenido más pistas acerca del papel fisiológico de los osteodermos: la hipótesis que postulaba que la desmineralización de los osteodermos estaba implicada en formar la cáscara de los huevos parece es la mejor sustentada, ya que es la única hipótesis compatible con la evidencia recuperada en Lo Hueco.
El resumen (en inglés) es el siguiente:
Dermal armor is one of the most intriguing features of some titanosaurs, the only sauropod dinosaurs that bore osteoderms. Some studies have revealed cavities of varying sizes inside some titanosaur osteoderms, interpreted as the result of bone remodeling for mineral mobilization. Several hypotheses have been proposed to explain the need for mineral mobilization in titanosaurs. However, rejecting those hypotheses was difficult with hitherto available evidence. The Upper Cretaceous site of Lo Hueco (Cuenca; Spain) has yielded one of the largest titanosaur osteoderm sets available. Observation of pre-existing breakages in the fossils and CT-scanning have revealed a predominant internal channel network for bulb and root osteoderms: most had a very compact spongy bone core, perfused by large longitudinal branching neurovascular canals. Only few osteoderms from the same bed, which was deposited in a single and short event, had areas with low-density spongy bone. This void-like low-density bone is always associated with internal channels. It is also present in osteoderms of different sizes. This scenario is best explained when considering that Lo Hueco titanosaurs might have used their osteoderms as a source of calcium that was mobilized during oogenesis, although other hypotheses cannot be completely ruled out.
Referencia:
- Vidal, D., Ortega, F., Gascó, F., Serrano-Martínez, A., Sanz, J.L. The internal anatomy of titanosaur osteoderms from the Upper Cretaceous of Spain is compatible with a role in oogenesis. Scientific Reports 7, 42035; doi: 10.1038/srep42035 (2017). http://www.nature.com/articles/srep42035
Imágenes:
- En la imagen superior, los autores del artículo, con un saurópodo decimonónico. De izquierda a derecha, Francesc Gascó, José Luis Sanz, Daniel Vidal, Francisco Ortega y Alejandro Serrano. En la imagen inferior, reconstrucción de un titanosaurio acorazado de Lo Hueco, mostrando una reconstrucción 3D de la disposición anatómica de los osteodermos y el proceso de desmineralización asociado al canal neurovascular obtenido mediante TAC.
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