La tortuga de la sal de Murcia: Una nueva forma gigante Europea

Hasta ahora se conocía un único género de tortugas terrestres gigantes en Europa. Se trataba de la exitosa Titanochelon, representada por cerca de una decena de especies y cuyo registro fósil es reconocido como muy abundante. Un reciente hallazgo, que acaba de ser publicado en la revista Palaeontology, muestra que Titanochelon no era la única forma de gran tamaño del Neógeno de Europa. El hallazgo de una nueva tortuga española aporta, además, curiosos datos sobre su origen no europeo.

La nueva tortuga procede del Plioceno inferior de Murcia, del área de Puerto de la Cadena. Esta tortuga muestra claras afinidades africanas, estando estrechamente relacionada con la actual tortuga de espolones (Centrochelys sulcata).

En el pasado se había propuesto que podrían existir estrechas relaciones de parentesco entre algunas formas de tortugas terrestres europeas y africanas, debido a la dispersión de faunas en una única dirección: desde Europa hasta África. Sin embargo, la dispersión desde África a Europa del linaje que incluye a la nueva tortuga y a la tortuga de espolones es reconocida en el nuevo trabajo. Esta propuesta es compatible con otras previamente sugeridas para algunos linajes de mamíferos, también hallados en el área de Puerto de la Cadena. Dichos grupos fueron reconocidos como pertenecientes a linajes africanos que probablemente alcanzaron Europa como consecuencia de la Crisis de Salinidad Mesiniense, momento en que se redujo notablemente el nivel del mar Mediterráneo, estableciéndose áreas de unión entre ambos continentes, con grandes llanuras salinas.

Considerando su origen murciano, y esta llegada como consecuencia del momento de depósito de grandes superficies salinas, la nueva tortuga se ha denominado Alatochelon myrteum, es decir, la tortuga de la sal de Murcia. Además, la partícula Al-, incluida en su nombre genérico, evidencia su origen africano. El antiguo nombre de Murcia, empleado para esta especie, procede del mirto, una planta distribuida tanto por el sur de Europa como en el norte de África.

El mejor conocimiento sobre las relaciones de parentesco entre las tortugas terrestres, unido al desarrollo de análisis paleobiogeográficos, muestra que probablemente ésta no sea la única llegada de tortugas terrestres gigantes de África a Europa: la tortuga gigante europea Titanochelon podría ser el resultado de una dispersión mucho más antigua, también de origen africano.

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Más información:

• Referencia: A. Pérez‐García; E. Vlachos; X. Murelaga. 2020. A large testudinid with African affinities in the post‐Messinian (lower Pliocene) record of south‐eastern Spain. Palaeontology. https://doi.org/10.1111/pala.12468
• Imágenes (de arriba a abajo): Vista anterior del caparazón de la nueva tortuga terrestre Alatochelon myrteum. Cladograma calibrado mostrando la posición de la nueva tortuga, así como la historia paleobiogeográfica de los linajes de testudínidos considerados en el análisis.