Mokelemys mbembe, la primera especie de tortuga descrita en la República Democrática del Congo

La fauna de tortugas extintas de la República Democrática del Congo es pobremente conocida con relación a la de varios países africanos. No obstante, estudios preliminares habían permitido identificar la presencia de varios linajes, generalmente careciendo de atribuciones a nivel específico o incluso genérico, pero incluyendo representantes tanto de Cryptodira como de Pleurodira. A principios de la década de 1990, se citó la presencia de una tortuga pleurodira en ese país que podría estar estrechamente relacionada con la actual Erymnochelys madagascariensis (es decir, con el único representante del linaje de podocnemídidos Erymnochelyini que forma parte de la biodiversidad actual), proveniente de afloramientos del Plioceno Inferior de la región de Sinda-Mohari (Provincia de Ituri). El material reconocido estaba restringido a unos pocos elementos poscraneales, incluidos dos caparazones relativamente completos.

El conocimiento sobre el linaje de Erymnochelyini ha aumentado notablemente desde la década de 1990 y, especialmente, durante el siglo XXI. Sin embargo, el taxón representado en la República Democrática del Congo no había sido analizado en detalle hasta ahora. Así, aunque algunos autores citaron la presencia de algunos restos craneales de Erymnochelyini provenientes de Sinda-Mohari, correspondientes a fragmentos de la región anterior del cráneo, los especímenes permanecían inéditos hasta el momento.

Un nuevo artículo científico que acaba de ser publicado en la revista The Anatomical Record analiza en detalle de varios cráneos parciales de los Erymnochelyini de la región de Sinda-Mohari. De esta manera, la anatomía craneal de la forma allí representada es caracterizada, mediante los especímenes previamente referidos, así como con el estudio de otros complementarios. Contrariamente a la propuesta sugerida hasta ahora, esta especie no es compatible con Erymnochelys madagascariensis. De hecho, el taxón de la República Democrática del Congo no puede asignarse a ninguna forma definida hasta ahora. 

Por tanto, el nuevo trabajo muestra que esta tortuga corresponde a una nueva forma de Erymnochelyini, que ha sido denominada Mokelemys mbembe. Tanto el nombre genérico como el específico se refieren al Mokèle-mbèmbé, una criatura mitológica acuática de África Central, generalmente asociada a una forma reptiliana, y que suele caracterizarse por la presencia de un cuello relativamente largo, siendo este un carácter común para Pleurodira. La nueva tortuga es el único representante del linaje de Erymnochelyini reconocido para el registro del Plioceno a nivel mundial, siendo la primera especie de tortuga nombrada en base a fósiles de la República Democrática del Congo.

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Más información: 

• Referencia: Pérez-García, A. (2022). A lower Pliocene Erymnochelyini turtle (Pleurodira, Podocnemididae) from the Democratic Republic of Congo. The Anatomical Record, 1– 15. https://doi.org/10.1002/ar.25073 
• Imágenes (de arriba abajo): Posición geográfica (a) y estratigráfica (b) de las localidades tipo de todos los representantes extintos de Erymnochelyini (Pleurodira, Podocnemididae) descritos previamente (1-6) y de Mokelemys mbembe gen. et sp. nov. (7), y región donde vive el único representante actual de este linaje (8). Holotipo de la nueva especie de tortuga.