Un Trilobite de una galaxia muy, muy lejana...

Hoy, 25 de Mayo, es el Día del Orgullo Friki (además del día de la toalla).

Y por ser una fecha tan señalada, vamos a hablar de Han solo. No, no nos referimos al personaje interpretado por Harrison Ford en la mítica primera trilogía de La Guerra de las Galaxias, sino a un pequeño trilobite.

Lo sentimos Harrison, pero no va por ti. Al menos, no exactamente...

Todos los aficionados a la paleontología están familiarizados con los trilobites. Son un grupo de artrópodos aracnomorfos, más emparentados con los quelicerados (arañas, escorpiones y cacerolas de mar, entre otros) que con los crustáceos o los insectos. Son fácilmente identificables por sus 3 lóbulos (uno sagital y dos laterales), así como por sus 3 tagmas anteroposteriores (céfalon, tórax y pigidio).

Los Trilobites son seguramente los fósiles más característicos del Paleozoico (la Era geológica inmediatamente anterior al Mesozoico), pues radiaron en multitud de formas de modos de vida muy diversos.

Un ejemplar de Trilobite agnostido.

En concreto, el orden de trilobites al que pertenece la especie Han solo son los Agnostida. Se trata de trilobites que hipertrofian el tercer tagma (el pigidio), reducen mucho el segundo (el tórax, contando este solamente con dos o tres segmentos), pierden los ojos y, por tendencia general, reducen mucho su tamaño. Se ha han interpretado la mayoría como formas bentónicas (que viven en el fondo del mar), pero existen algunas formas concretas que se interpretan como pelágicas (nadadoras activas) caníbales.

Volviendo a Han solo, aunque pudiera pensarse que el nombre es un homenaje directo al chulesco capitán del Halcón Milenario, la etimología del nombre tiene otro significado. Han hace referencia a la etnia Han (la etnia más numerosa en China, siendo casi un 92% de la población) y solo al hecho de que es el último Diplagnostidae (familia de Trilobites agnostidos) conocido en esa región.

No obstante no es fruto de la coincidencia, sino de una apuesta. Los colegas de Turvey se apostaron con él a que nombrara una especie como un personaje de la Guerra de las Galaxias.

Está claro quién ganó la apuesta.

--

Referencias:

• Samuel T. Turvey (2005). "Agnostid trilobites from the Arenig–Llanvirn of South China". Transactions of the Royal Society of Edinburgh: Earth Sciences 95 (3–4): 527–542. doi:10.1017/S0263593304000355.

• McMenamin, M. A. S. (2010). "Cambrian cannibals: agnostid trilobite ethology and the earliest known case of arthropod cannibalism". Geological Society of America Abstracts with Programs, 42 (5): 67-70.

• A Guide to the Orders of Trilobites (Todo lo que siempre quiso saber de trilobites pero jamás se atrevió a preguntar)

Sólo para sus Ojos

Con el revuelo mediático en torno al reestreno del clásico cinematográfico Jurassic Park, y los rumores sobre una posible impresionante o infame cuarta entrega de la saga rondando por internet, no es de recibo discutir hoy uno de esos temas que siempre se tocan con curiosidad al hablar de la obra de Michael Crichton y sus adaptaciones cinematográficas. Y no, en este caso no son las plumas. ¿De verdad que nuestro amigo T. rex no veía tres en un burro si la presa no se movía? ¿era el Rompetechos del Mesozoico? ¿y otros terópodos?. Para tratar este tema, nos remontaremos a uno de los escasos estudios que han tratado de ponerse en los ojos de los dinosaurios y ver el mundo "desde su punto de vista": el trabajo de Kent A. Stevens de 2006.

Stevens comenzó a estudiar las múltiples cualidades del campo de visión en la mayoría de vertebrados y cómo se comportan las neuronas asociadas. La mayoría de vertebrados tiene una divergencia menor de 180º entre los dos campos de visión de los ojos (o campo de visión monocular). Entre las múltiples ventajas del rango de visión solapada, o binocular (BFoV), una interesante es la capacidad para percibir distancias y estimar rangos y longitudes entre objetos. Aunque la stereopsis, la forma más avanzada de triangular posiciones durante la visión, diferenciar la forma respecto al fondo, etc. se puede alcanzar con movimientos de la cabeza, la ventaja de estar incorporada en la visión binocular para los depredadores, reside en que no hace falta realizar movimiento alguno para que el cerebro procese dichos cálculos, y por tanto, que el depredador no se revele.

Visión binocular en un búho común.

De todas formas, estas cualidades no son tan sencillas de separar en predador-presa (por ejemplo, una vaca tiene mayor BFoV que un cárabo común). Y las diferencias suelen ser apenas de minutos o segundos de arco. Al igual que jugará un papel importante la separación entre las cuencas oculares (que mejora la BFoV), densidad de receptores retinales, etc.

Pero alguno se preguntará ¿y cómo se infiere todo esto de un fósil? no se preservan tejidos blandos como ojos, y ni siquiera todos tienen anillos escleróticos que sirvan de estimadores ¿cómo aproximarse a la visión? Para ello Stevens, se le ocurrió un método tan brillante como divertido. Cualquiera que haya ido al oculista le han hecho en algún momento una prueba de perimetría de su campo visual. Pues bien, ya que de los dinosaurios se conservan sus cráneos, delatando la posición de los ojos, Stevens decidió emplear reconstrucciones de cráneos con la posición de sus ojos así como colocar ojos de taxidermista en varios cráneos. El método era invertir la perimetría, es decir, en lugar de esperar a que el paciente mueva el ojo y observar el campo que es capaz de abarcar - tarea lógicamente difícil con fósiles de dinosaurios - apuntó con un láser y fue dibujando las áreas en que el rayo conseguía llegar al ojo, delimitando el arco máximo, y también las áreas en tres dimensiones que quedaban "oscurecidas". Sí, oscurecidas ¿pensaban que con una napia de 1 metro se podría mirar bien al frente? con unos frontales, nasales desarrollados, protuberancias sobre los ojos como los carcarodontosaurios, y un maxilar elongado y plagado de dientes, muchas de estas áreas estaban entorpecidas por la propia morfología del cráneo, reduciendo el campo de visión.

En la imagen, una reconstrucción de Troodon y cómo se va trazando el campo de visión mediante un láser y una falsilla sobre una mesa transparente.

Las implicaciones visuales fueron sorprendentes. Mientras que carcarodontosaurios y allosaurios tendrían poco solape, es decir, no podrían calcular tan bien la distancia fondo-objetivo, otros terópodos como tyrannosauroideos, maniraptores y troodontidos, tendrían progresivamente más BFoV en comparación con la humana (que es de las mayores entre vertebrados).

Distintos campos de BFoV representados en eje x (horizontal) y eje z (vertical). Observar como los tyrannosauroideos tienen un campo bastante amplio de visión binocular.

Si lectores, leéis correctamente. Tyrannosaurus tendría una buena visión. ¿Buena? digamos, excelente ¿recuerdan que mencionamos la separación de los ojos? ¿su posicionamiento anterior? pues bien, en Tyrannosaurus estarían relativamente mucho más separados que en los cráneos de muchos otros terópodos. Y no solo eso, si no también más dirigidos hacia la zona anterior, frente anterolateral de familiares próximos.

Stan el Tyrannosaurus rex os está observando.

Tyrannosaurus estaba más que capacitado para veros y no se dejaría impresionar fácilmente por el truco de quedarse quieto.

Esto deja la incógnita ¿y si realmente el Tyrannosaurus de Jurassic Park había visto demasiado? ¿y si sus casuales y fortuitas entradas en acción en el momento preciso no eran tan casuales? ¿Y si iba en busca de venganza? Era una hembra de armas tomar, y tenía un objetivo en su punto de mira. Y tal vez respondiese al nombre de Melina. Pero solo el Dr. Grant sabrá...

----------

Kent A. Stevens (2006): Binocular vision in theropod dinosaurs, Journal of Vertebrate Paleontology, 26:2, 321-330.

De cómo Crocodylus pigotti pasó a llamarse Brochuchus pigotti tras 65 años

Que los nombres son efímeros es algo que puede confirmar por ejemplo el músico Prince, que decidió cambiar su nombre artístico por un extraño símbolo impronunciable en 1993, después de quince años de carrera y para disgusto de sus fans. O también ilustres deportistas como Lew Alcindor (que se convirtió en Kareem Abdul-Jabbar), Cassius Clay (que pasó a ser Muhammad Ali) o el más reciente Ron Artest (conocido ahora como Metta World Peace). Un ejemplo muy cercano es Jorge Mario Bergoglio, que después de 76 años ha cambiado su nombre por el de Francisco. Muy cerca de esa cifra está el caso que vamos a comentar, pero a diferencia de los ejemplos que hemos visto, lo de Crocodylus pigotti no ha sido un cambio voluntario...

"¡¡¡No me llames Cassius, colega!!!" parece decir Muhammad Ali a la cámara

Al este de la Isla Mfangano, en el Lago Victoria de Kenia, se encuentra Rusinga, una pequeña isla alargada de origen volcánico de 43 kilómetros cuadrados y unos 25000 habitantes. La Isla de Rusinga es muy conocida por su riqueza fosilística y sus importantes yacimientos miocenos (de alrededor de 18 millones de años), en los que se comenzó a trabajar a finales de la década de los 40 gracias a las expediciones de Louis Leakey. Las excavaciones de Leakey proporcionaron unos 15000 fósiles, incluyendo 64 ejemplares de primate, entre los que se describió más tarde el género Proconsul. Pero aparte de los fósiles de mamíferos, también se recuperaron numerosos restos de cocodrilos.

Louis y Mary Leakey posan junto a un colaborador frente a un fósil de elefante en Kenia

Estos fósiles de cocodrilo encontrados en la Formación Hiwegi de Rusinga se asignaron al género Crocodylus en un primer momento, y en 1978 los investigadores Eitan Tchernov y Judith Van Couvering crearon la especie Crocodylus pigotti en base a estos restos. El holotipo es un cráneo casi completo recuperado en 1948 en el yacimiento de Shackleton Gully cerca de Kaswanga Point, pero además, se han referido a Crocodylus pigotti numerosos ejemplares, con frecuencia fragmentarios, que se encuentran alojados en el National Museum of Kenya.

Holotipo de Crocodylus pigotti en la publicación de Tchernov y Van Couvering (1978)

Tradicionalmente, Crocodylus pigotti se ha considerado como un miembro relativamente pequeño, pero legítimo, de Crocodylus, e incluso se ha usado en la reconstrucción de tiempos de divergencia dentro del género. Sin embargo, en recientes análisis filogenéticos se ha sugerido que Crocodylus pigotti estaría más cercanamente emparentado con los cocodrilos enanos actuales (género Osteolaemus) que con Crocodylus.

Ejemplar adulto de Osteolaemus tetraspis

Pues bien, hace escasos días se ha publicado un trabajo firmado por Jack L. Conrad y colaboradores en el que describen numerosos restos de Crocodylus pigotti recuperados también en diferentes localidades de la Formación Hiwegi en Kaswanga Point en Rusinga. Se trata de material nuevo, pero a la vez redescriben el material clásico y realizan un análisis filogenético que permite denominar a la especie Crocodylus pigotti como un nuevo género de crocodílido osteolaemino. Y este nuevo género es Brochuchus, nombre de peculiar sonoridad dado en honor al investigador especializado en cocodrilos Cristopher Brochu ya que provoca un juego de palabras a partir del apellido del científico y el sufijo -suchus, común para los géneros de crocodilomorfos.

Fotografía de un ejemplar in situ de Nyang Rise en la publicación de Conrad et al. (2013)

Y esta es la historia de cómo el taxón de crocodílido mioceno africano Crocodylus pigotti pasó a llamarse Brochuchus pigotti 65 años después de su descubrimiento.

Reconstrucción de Brochuchus pigotti en la publicación de Conrad et al. (2013)

-----
Referencias:

Tchernov, E. & Van Couvering, J. (1978) New crocodiles from the Early Miocene of Kenya. Palaeontology 21(4):857-867.

Conrad, J. L., Jenkins, K., Lehmann, T., & Manthi, F. K. (2013) New specimens of “Crocodylus” pigotti (Crocodylidae) from Rusinga Island , Kenya , and generic reallocation of the species. Journal of Vertebrate Paleontology, 33(3), 629–646.

Día Internacional de la Diversidad Biológica

Hoy 22 de mayo se conmemora en este Planeta Azul que ha sido habitado y sigue siendo habitado por maravillosas criaturas el Día Internacional de la Diversidad Biológica. Desde aquí nos sumamos a ello citando la definición propuesta por el Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB):

Variabilidad de organismos vivos de cualquier fuente, incluidos, entre otras cosas, los ecosistemas terrestres y marinos y otros ecosistemas acuáticos y los complejos ecológicos de los que forman parte comprende la diversidad dentro de cada especie, entre las especies y de los ecosistemas.

Abogando por la inclusión de los organismos que alguna vez habitaron nuestro maravilloso planeta... ¡Feliz día y noche!

Mapusaurus, un caso clínico

Cuando alguien oye hablar del cuadro clínico de un paciente ¿qué se espera oír? De un modo sencillo esta alocución se refiere a los signos y los síntomas de la enfermedad o el trauma mostrado por un paciente. En paleontología en general y, por centrarnos en lo que nos toca, en paleontología de dinosaurios es difícil de determinar los segundos, es decir, los síntomas que un determinado individuo presentaba. Sí los síntomas son algo más bien subjetivo del individuo paciente y salvo en los centros veterinarios donde algún amigable papagayo nos señale lo que le sucede, determinar los síntomas en los fósiles puede ser harto difícil. Pero que podemos decir del otro integrante de un cuadro clínico, los signos. Esos sí que pueden ser detectados en los fósiles. Pues eso es lo que se nos muestra en un reciente artículo publicado en la revista científica PLoS ONE. En este caso el paciente es el carcarodontosaurio argentino Mapusaurus roseae y su cuadro clínico muestra una serie de signos relacionados con procesos traumáticos de su día a día junto con otros signos relacionados con anomalías óseas.

¡Ay!, qué cuadro (clínico) Mapusaurus, si hubieses hecho caso a más de una abuela cuando proclaman al aire "…te harás mal" .

--Imagen tomada de content paradise.

--Referencia: Phil R. Bell & Rodolfo A. Coria (2013): Palaeopathological Survey of a Population of Mapusaurus (Theropoda: Carcharodontosauridae) from the Late Cretaceous Huincul Formation, Argentina. PLoS ONE 8(5): e63409. DOI: 10.1371/journal.pone.0063409.

Ha muerto un mago

Hace unos días moría Ray Harryhausen, el rey de los efectos especiales. Para muchos conquenses es probable que este nombre los deje indiferentes. Sin embargo, bastaría proyectar la famosa imagen del dinosaurio a las puertas de la Catedral de Cuenca para que la luz de la inspiración se encendiera en sus cabezas y entre sus recuerdos.

Supongo que ahora, con ordenadores de última generación y programas de diseño gráfico capaces de transformar la ficción en realidad, a Harryhausen muchos jóvenes le colgarían la etiqueta de “dinosaurio”. Y tendrían razón. Pero en las décadas de los cincuenta y sesenta, su genio e imaginación hicieron de él un auténtico maestro de eso que algunos llaman “stop-motion” y que, traducido al español, es el milagro de hacernos creer que se mueve aquello que es estático. Ni dibujos animados ni pinturas. El monstruo te ataca gracias a una pseudomentira contada por un fotógrafo excepcional.

Mientras pasaba frío en la Feria del Libro de Cuenca, aproveché para leer un artículo del profesor José Luis Sanz que forma parte del libro “Los dinosaurios y su entorno biótico” y que, a decir verdad, me sorprendió por su contenido trasgresor en medio de tanta descripción científica. Y es que Sanz dedicó aquellas páginas a “El valle de Gwangi”, una película cuyos efectos especiales salieron de la imaginación portentosa de Harryhausen.

Entre las fotografías que se incluían junto al texto estaba, como no podía ser de otro modo, la ya citada y archiconocida de un magnífico ejemplar de dinosaurio carnívoro (y algo enfadado) delante de la fachada de nuestra catedral, esa que también parece un decorado de película pero que es auténtica (supongo que para certificar la célebre y manida frase de “la realidad siempre supera a la ficción”). Y debo confesar que un ramalazo de nostalgia me invadió. Por un lado, me hizo recordar la primera vez que vi esa película en la televisión, en blanco y negro y sin palomitas. Y, por otro, lamenté que otro genio del celuloide nos haya abandonado, haciéndonos un poco más huérfanos y dejando abierto un vacío difícil de llenar. Son ya muchos en tan corto espacio de tiempo.

Afortunadamente, de todos ellos nos queda su trabajo: un montón de magia e ilusión encerradas en cientos de fotogramas. Sin embargo, es una pena que la muerte no admita efectos especiales…

-----

Dinosaurios de andar por casa

Sonia Martínez

Ciclo de conferencias sobre Paleontologia de Vertebrados en la Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa

Mañana martes 21 de Mayo, tendrá lugar un ciclo de conferencias sobre Paleontologia de Vertebrados organizadas por el NEG-FCUL, dentro de las Conferências do GeoFCUL y de los Colóquios de Paleontologia. Las conferencias serán en la Sala 3.2.15 del Edificio C3, de la Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa y se desarrollarán de 16:00 a 18:30. El programa es el siguiente:

16h00 - 16h30 - Adán Pérez: "Diversidad y evolución de las tortugas fósiles ibéricas"

Resumo: "Las tortugas son un grupo de reptiles muy exitoso, originado hace más de 220 millones de años. Esa larga historia evolutiva les ha permitido adaptarse a multitud de hábitats, ya sean terrestres, dulceacuícolas, costeros o pelágicos. Sin embargo, para comprender la diversidad actual es necesario su análisis desde una perspectiva evolutiva. El objetivo de esta charla es mostrar, a partir del registro fósil ibérico, cómo este grupo de reptiles ha conseguido sobrevivir hasta nuestros días. Además, se prestará especial atención al registro de grupos extintos, muy diferentes a los actuales".

16h30 - 17h00 - André Mano: "Projecto SIGAP - Gestao paleontológica e de paleopaisagens com recurso a tecnologia SIG"

Resumo: "A gestao de grandes colecçoes paleontológicas coloca problemas e desafios muito específicos. Como qualquer outra realidade física, a paleontologia e a geologia têm muito a ganhar com a abordagem espacial que a tecnologia SIG (Sistemas de Informação Geográfica) permite.
Esta apresentação pretende partilhar a experiência da Sociedade de História Natural de Torres Vedras no uso de tecnologia SIG para não só compreender melhor as suas colecçoes paleontológicas como também compreender, interpretar e gerir a paisagem jurássica do Litoral Oeste".

17h00 - 17h20 - Coffee-break

17h20 -18h30 - Francisco Ortega: "Dinosaurios en Castilla-La Mancha"

Resumo: "Os dinossáurios são um magnífico exemplo de utilização de conceitos procedentes do contexto científico como recurso cultural. Depois de um século de abandono, nos últimos anos proliferaram na Península Ibérica uma série de iniciativas com o objectivo de explorar a imagem sociocultural dos dinossáurios. Neste contexto, as jazidas de Castilla-La Mancha (Espanha), como Las Hoyas (120 milhões de anos) ou Lo Hueco (70 milhões de anos), têm fornecido exemplos excepcionais, como Iberomesornis, Concavenator ou os titanossáurios do Cretácico Superior. Contudo, o registo fóssil destes animais pretéritos aparenta ser ainda maior. Com esta conferencia, realizar-se-á um resumo sobre quem são, onde viveram e o que nos ensinam os dinossáurios castelhano-manchegos sobre, por exemplo, os ecossistemas ibéricos com dinossáurios ao langa do Cretácico".

Así fueron las jornadas de puertas abiertas de la colección y el Taller de Restauración de "Lo Hueco" en Cuenca

Dentro de las actividades relizadas por el Día de los Museos, se han mostrado por primera vez al público algunas de las 14000 piezas extraídas del yacimiento del Cretácico Superior de "Lo Hueco" (Fuentes, Cuenca). En la nave donde se almacenan estos restos, un equipo formado por doce personas trabaja desde hace dos semanas en su restauración y fueron las encargadas de enseñar a los visitantes la labor que se está realizando dentro del Taller de Empleo.

La agencia EFE realizó el siguiente video sobre las visitas a la nave:

Y una de las alumnas del curso, Valvanera Jiménez, hizo este otro video:

Por otro lado, RTVE en su programa Noticias de Castilla- La Mancha, emitió el siguiente reportaje el pasado 16 de Mayo (a partir del minuto 12:23):

Noticias de Castilla- La Mancha. 16/05/2013

Además, el programa radiofónico "Hoy por hoy Cuenca" de la Cadena Ser ha dedicado parte de su espacio al Taller de Restauración, en primer lugar el día 14 de Mayo (a partir del minuto 1:56) donde entrevistan a Jesús Madero, director del Museo de las Ciencias de Castilla-La Mancha:

Y una semana más tarde, en el programa del día 20 de Mayo (a partir del minuto 58:58), con un reportaje de 15 minutos sobre las visitas:

-----

En la imagen superior, podemos ver a dos alumnas del Taller de Restauración trabajando sobre la cola de saurópodo. En la inferior, el "making of" de la foto anterior.

Aquí dejamos algunas de las noticias sobre las visitas:

• Noticia en Agencia Sinc.

• Noticia en Ecodiario.

• Noticia en El Diario.

• Noticia en Yahoo.

• La Información.

Adivina quién viene esta noche

Y nos dieron las diez, las once, la una y las dos, y... Sí y las que sean les podrían dar a los progenitores de los dinosaurios que pertencían al linaje que daría lugar a las aves, a la hora de esperar a sus polluelos de vuelta a casa. Y a cuenta de qué viene esto. La respuesta se desglosa en un reciente estudio publicado en la revista científica Biology letters. Este estudio viene a constatar que los polluelos de formas como Velociraptor o Pelecanimimus (como podría haber dicho Sinosauropteryx o Allosaurus) eran formas totalmente precoces como le ocurre a los polluelos de los patos o las perdices, y que eso de que los padres estén despiertos a la espera del regreso de los retoños... mejor para otro día.

Sí, es verdad parece que no hago más que ser reiterativo pero existen bastante papeletas para que papa y mamá dinosaurio no estuviesen pendientes por la noche de adivinar quién viene esta noche (con nuestro polluelo).

--Imagen tomada de devianART (Autor: Gonzalezaurus).

--Referencia: Geoffrey F. Birchard,
Marcello Ruta & D. Charles Deeming (2013): Evolution of parental incubation behaviour in dinosaurs cannot be inferred from clutch mass in birds. Biology Letters 9(4): 20130036 . DOI: 10.1098/rsbl.2013.0036.

¿Y si me encuentro con un dinosaurio?

Aviso para navegantes dinomaniacos (o no): Si estas paseando por la Gran Vía madrileña durante hoy sábado 18 y mañana domingo 19 de mayo te puedes encontrar con un dinosaurio. Eso sí, si te acercas a la Tienda de National Geographic ubicada en dicha avenida (en el número 74). Así es durante este fin de semana la National Geographic Store propone un Encuentro con dinosaurios, y aunque el anuncio parece estar dirigido a los más «locos bajitos», eso mismo hemos sido todos.

--Imagen tomada de la web de National Geographic Store en Madrid.