Una pata completa de dinosaurio titanosaurio del yacimiento Lo Hueco (Cuenca)

Aspecto general de la excavación del ejemplar HUE-EC06 en el yacimiento de Lo Hueco en 2007.

Como parte de los Proyectos de Investigación del Patrimonio Arqueológico y Paleontológico de Castilla-La Mancha para el año 2022 se está restaurando la extremidad posterior de uno de los ejemplares de titanosaurio (HUE-EC06) excavados en el yacimiento de Lo Hueco (Fuentes, Cuenca)

La información sobre los últimos ecosistemas con dinosaurios en la península ibérica se ha incrementado notablemente en los últimos años gracias al hallazgo de una serie de yacimientos en las provincias de Cuenca (Lo Hueco) y Guadalajara (Poyos). Todos estos yacimientos se agrupan en el lapso Campaniense superior-Maastrichtiense (hace entre 75 y 66 millones de años) en rocas de la Formación Villalba de la Sierra, que está constituida principalmente por yesos, margas, calizas, arcillas y areniscas. Estas rocas proceden de sedimentos depositados en marismas costeras atravesadas por cursos de agua y en las que, esporádicamente, se establecieron humedales de alta salinidad cercanos a la costa de un área emergida en el suroeste del archipiélago europeo al final del Cretácico que conocemos como Iberoarmórica.

Mapa de la distribución de alguno de los esqueletos parciales de dinosaurios titanosaurios en el yacimiento de Lo Hueco (en recuadros amarillos). En la parte superior se amplían los elementos que corresponden al ejemplar HUE-EC06. El recuadro rojo contiene la pelvis y la pata completa que han sido extraídos y restaurados.

Probablemente, una de las características más singulares del yacimiento de Lo Hueco es el abundante registro de estos titanosaurios. El yacimiento ha proporcionado un conjunto de múltiples esqueletos parciales en conexión anatómica o con una baja dispersión de sus elementos esqueléticos que constituye un registro único en el Cretácico Superior de Europa. El conjunto de saurópodos identificado en Lo Hueco indica una asociación particular de especies, incluyendo la presencia de nuevos taxones y probables nuevos registros para la península ibérica de taxones ya conocidos en el ámbito europeo.

El hallazgo de Lo Hueco permitió abrir una nueva ventana para el conocimiento de este grupo en el dominio iberoarmoricano. La gran cantidad de fósiles de titanosaurios recogida en Lo Hueco es altamente excepcional y hace de esta muestra una clave importante para la interpretación de la historia evolutiva de los titanosaurios europeos. Hasta el momento, el estudio de uno de los conjuntos articulados que representa un único individuo (con elementos axiales y apendiculares) permitió caracterizar de forma robusta uno de los morfotipos de Lo Hueco y definirlo como el holotipo de la nueva especie Lohuecotitan pandafilandi.

Imagen 3D del Bloque que contiene la pelvis y algunas costillas de HUE-EC06. Debajo de éstas se reconocían los huesos del pie del ejemplar que han sido extraídos y restaurados.

En los últimos años, el estudio de los titanosaurios de Lo Hueco se ha centrado en la identificación de la diversidad de los tipos existentes en el yacimiento y el establecimiento de la variabilidad de las especies representadas. Los primeros análisis de los elementos apendiculares de Lo Hueco permitieron reconocer dos morfotipos que sugerían la presencia de, al menos, dos taxones distintos con una importante variabilidad intraespecífica. Sin embargo, el análisis de la disparidad en vértebras dorsales sugería la existencia de un tercer morfotipo y, posteriormente, las vértebras caudales de algunos conjuntos esqueléticos parcialmente articulados revelaron un escenario sistemático probablemente más complejo, con la identificación de, al menos, cuatro morfotipos distintos. La existencia de estos cuatros morfotipos podría implicar la existencia de hasta cuatro taxones en el yacimiento de Lo Hueco o la presencia de una inusual variación intraespecífica que aún es necesario entender.

Pelvis y pata del ejemplar HUE-EC06 montada en posición anatómica después de su restauración.

Uno de los individuos aún por analizar en la colección de Lo Hueco es HUE-EC06. Este individuo preserva uno de esqueletos parciales más completos encontrados en Lo Hueco. Este esqueleto está compuesto por restos de la columna vertebral (incluyendo una cola parcialmente completa y en articulación) y varios elementos de las extremidades que incluyen el registro más completo de un pie articulado en el Cretácico Superior europeo. El ejemplar había sido parcialmente intervenido para su restauración en distintos proyectos previos, pero entre el material aún no restaurado existían varios bloques en los que se esperaba encontrar elementos inéditos de la extremidad posterior del animal, que incluye fémur, la tibia y la fíbula derechas y los elementos asociados al pie.

La restauración y preparación para su estudio de la extremidad posterior de HUE-EC06 sigue un protocolo de actuación optimizado a lo largo de las intervenciones previas, bajo los criterios de máximo respeto por los ejemplares, mínima intervención y sin aplicar productos irreversibles.

Pelvis y pata del ejemplar HUE-EC06 montada en posición anatómica después de su restauración.

Este ejemplar es particularmente importante en el contexto del registro fósil europeo, correspondiendo al único pie de un dinosaurio titanosaurio encontrado casi en articulación, parcialmente completo y relacionado con una morfología pélvica y caudal concretas.

La morfología de los pies de los titanosaurios europeo es poco conocida y el estudio de este ejemplar de Lo Hueco abre la posibilidad de profundizar en la interpretación de las relaciones entre los titanosaurios europeos. Además, al análisis de HUE-EC-06 permitirá obtener importantes datos sobre la postura del animal y su locomoción, así como mejorar nuestra comprensión sobre la evolución del gigantismo en este grupo de animales durante el Cretácico Superior.