Agárrame esos fantasmas

Retomamos de nuevo el linaje de dinosaurios que incluye a los representantes de las aves actuales para hablar de un pariente de estas últimas como es el bien conocido taxón asiático Confuciusornis. Numerosos estudios y trabajos pueblan la literatura dinosauriana y nos hablan de aspectos tan amplios como sus relaciones de parentesco, su anatomía o sus hábitos voladores, etc. No obstante, un aspecto muy importante en su ciclo vital era y sigue siendo un enigma... Y este aspecto no es otro que sus modos de alimentación. Sin embargo, los resultados obtenidos tras el estudio de una importante muestra de cráneos de Confuciusornis alojados en distintas instituciones europeas aportan algo de luz sobre una hipotética dieta y/o hábito alimenticio en esta interesante forma dinosauriana. Las conclusiones obtenidas son expuestas en un reciente trabajo publicado en la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology. La comparación de los cráneos de Confuciusornis con los presentes en aves modernas como los chotacabras o las carracas indican hábitos alimenticios muy semejantes. En concreto se propone que Confuciusornis capturaría al vuelo, como las especies comentadas, pequeños artrópodos cretácicos (coleópteros, libélulas...)

Estas presas base de la alimentación en Confuciusornis son un enigma, pero salvo este ave nadie tiene certeza de que agarrase esos fantasmas…

El resumen del trabajo es el siguiente:

Confuciusornis sanctus has been heralded as a bird with an ancestrally diapsid skull, although this does not match its phylogenetic position as determined by other skeletal features. Based on 13 cranial specimens in European collections, we demonstrate that the observed scaffolding in the temporal region is highly derived and comparable to some of 21–23 cases of secondary bridges across the temporal fossa that evolved in modern birds. In Confuciusornis, the temporal fossa is crossed by a secondary temporal bar (absent in Eoconfuciusornis) that is continuous with the braincase but discontinuous with the postorbital process. A small postorbital bone (if present) is covered by this secondary ossification. The postorbital process is continuous with a prominent supraorbital rim and extends to the jugal as in sally-striking birds, including some Podargidae (Podargus), Leptosomidae, Brachypteraciidae, Coraciidae, Bucconidae, and Galbulidae, which tend to have wide gapes, large jaws with deep cranial rostra (and the nasal opening in a caudal position), and require additional attachments of musculus adductor mandibulae externus for fast and powerful snatching of the prey. The best modern analogue for the secondary temporal scaffolding seen in Confuciusornis is provided by Podargus, in which the long postorbital process is propped up by the temporal bar in addition the secondary bridge across the temporal fossa. The cranial evidence identifies Confuciusornis sanctus as a sally-striking predator.

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Más información:

• Referencia: Andrzej Elzanowski, D. Stefan Peters & Gerald Mayr (2018): Cranial morphology of the Early Cretaceous bird Confuciusornis. Journal of Vertebrate Paleontology. DOI: 10.1080/02724634.2018.1439832.
• Imagen tomada de NewDinosaurs (Autor: Kevin Yan).