En 1885, Louis Dollo publicó un artículo breve, que consideró una nota preliminar, sobre las tortugas del Cretácico Inferior halladas en la famosas minas de Bernissart (Hainaut, Belgica). En ese trabajo, Dollo describió dos taxones, Peltochelys duchastelii y Chitracephalus dumonii. C. dumonii estaba representado por un único individuo, que preservaba gran parte del esqueleto. Sin embargo, a pesar de su primera intención, Dollo nunca llegó a publicar un trabajo más detallado sobre estos quelonios.
Desde el siglo XIX hasta la actualidad ningún otro material había sido atribuido a este taxón. A pesar de constituir uno de los esqueletos de quelonios más completos del registro cretácico europeo, la información disponible sobre C. dumonii seguía siendo muy limitada, no habiéndose descrito en detalle ni introducido en ninguna hipótesis de relaciones filogenéticas. De hecho, en varios trabajos se identificó, sin justificarse, como Testudinata incertae sedis o como un miembro indeterminado de Panpleurodira o de Pancryptodira.
La revista Acta Palaeontologica Polonica acaba de publicar on-line un artículo en el que se realiza el estudio detallado de este taxón. En él se realiza la descripción detallada del mismo y se propone una nueva diagnosis. Se amplía el rango de distribución geográfica de esta especie, hasta ahora restringida a su localidad tipo, mediante la constatación de la sinonimia con el taxón español “Salasemys pulcherrima”.
La identificación de varios especímenes atribuidos a C. dumonii, en distintos estadíos de desarrollo ontogenético, permite la identificación de un patrón estructural no compartido con ninguna otra tortuga. El espaldar de este taxón está constituido por una serie de varillas óseas, convergentes entre sí, cuya distribución es independiente a la de los límites de los escudos córneos o placas óseas. Esta estructura mantiene la estructura del caparazón. De manera tardía en la ontogenia, las áreas poligonales comprendidas entre estas varillas se van osificando. De esta forma, en los ejemplares juveniles existen multitud de fontanellas en el espaldar, que van siendo sustituidas por áreas osificadas, de espesor muy reducido. Mediante la ontogenia se general nuevas varillas óseas, configurando una estructura muy compleja.
La incorporación de C. dumonii en un análisis filogenético muestra que este taxón y el recientemente descrito Hoyasemys jimenezi formaban parte de un clado de Cryptodira que también incluye a los tradicionales miembros de “Macrobaenidae”, “Sinemydidae” y Panchelonioidea.
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Referencia: Pérez-García, A. In press. The European Lower Cretaceous Chitracephalus dumonii (Testudines: Cryptodira) and the diversity of a poorly known lineage of turtles. Acta Palaeontologica Polonica. doi:10.4202/app.2011.0065.
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Imagen: Parte del holotipo de Chitracephalus dumonii, procedente del Cretácico Inferior de bernissart (Bélgica)
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