Vallibonavenatrix cani, la nueva especie de dinosaurio espinosáurido identificada en el Cretácico Inferior de Castellón

El pasado mes de agosto se publicó una nueva especie de dinosaurio carnívoro procedente de la localidad de Vallibona (Els Ports de Morella, Castellón) al que investigadores del Instituto Dom Luiz de la Faculdade de Ciência en la Universidade de Lisboa, del Grupo de Biología Evolutiva de la UNED y de la Universidad Autónoma de Madrid han denominado Vallibonavenatrix cani. La descripción de esta nueva especie, que constituye el primer representante del grupo de los espinosáuridos identificado en el registro ibérico, se ha publicado en la revista Cretaceous Research. El material sobre el que se ha basado esta especie pertenece al yacimiento de Santa Águeda localizado en Vallibona (Castellón) y que se ha datado como Cretácico Inferior (hace unos 125 millones de años). Estos fósiles fueron recogidos a principios de la década de 1990 por Juan Cano Forner, un aficionado a la paleontología de Sant Mateu (Castellón), y forman parte de su colección museográfica, reconocida por la Generalitat Valenciana desde 1994. De hecho, el nombre del nuevo dinosaurio se compone de Vallibonavenatrix, que significa “la cazadora de Vallibona” y “cani” haciendo referencia al descubridor de los restos.

Este trabajo se enmarca en la línea de investigación que el Grupo de Biología Evolutiva de la UNED desarrolla para la reconstrucción de las faunas que habitaron los ecosistemas del Cretácico Inferior de la Formación Morella en la actual comarca castellonense de Els Ports, integrada geológicamente en la Cuenca del Maestrazgo. Esta Formación es una de las referencias más frecuentes en la historia de los vertebrados fósiles españoles dado que es el origen de algunos de los primeros restos de dinosaurios identificados en España en el último tercio del siglo XIX y en ella se han descrito algunos dinosaurios tan característicos como el ornitópodo Morelladon.

Vallibonavenatrix cani se incluye en los espinosáuridos, un grupo de dinosaurios carnívoros relativamente poco representado en la Península Ibérica, pero que cuenta con un registro abundante en el norte de África, América del Sur, Asia y, más cercanamente, en Inglaterra. Este grupo de dinosaurios se caracteriza por la peculiar forma de sus cráneos y dientes, que presentan ciertas semejanzas con los de los cocodrilos. Estos carnívoros son también muy reconocibles por el desarrollo de espinas neurales altas en algunas de sus vértebras, lo que produce una especie de vela sobre el dorso de su espalda. El único fósil conocido de Vallibonavenatrix está formado por parte de un esqueleto de un dinosaurio de porte medio (entre 8 y 9 metros) que incluye vértebras dorsales, sacras y caudales y elementos de la cintura pélvica. Tradicionalmente los escasos restos de espinosáuridos conocidos en la península ibérica han sido asignados al género Baryonyx del Cretácico Inferior de Inglaterra. Sin embargo, siempre se ha considerado que el análisis de nuevos restos permitiría ajustar mejor esta asignación y que la diversidad de espinosáuridos ibéricos podría ser más compleja. De hecho, el espinosáurido de Vallibona parece presentar una relación de parentesco más cercana a formas del hemisferio sur, como Spinosaurus, o asiáticas como Ichthyovenator, que con Baryonyx.

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Más información:

• Referencia: Malafaia, E., Gasulla, J. M., Escaso, F., Narváez, I., Luis, J., & Ortega, F. (2019). A new spinosaurid theropod (Dinosauria: Megalosauroidea) from the late Barremian of Vallibona, Spain: Implications for spinosaurid diversity in the Early Cretaceous of the Iberian Peninsula. Cretaceous Research, 104221.
• Imágenes: En la primera imagen, reconstrucción del aspecto en vida de Vallibonavenatrix cani (por José Antonio Peñas Artero); en la segunda imagen, cintura pélvica de Vallibonavenatrix cani, en la que se agrupan muchos de los caracteres identificativos de la especie; y en la última imagen, Juan Cano Forner, descubridor del fósil de Vallibonavenatrix cani, junto a la primera firmante del artículo, Elisabete Malafaia.