<i>Eocenochelus</i>, una pleurodira litoral del Eoceno de Europa

Las tortugas que forman parte de la biodiversidad actual corresponden a dos linajes, Pleurodira y Cryptodira. Las pleurodiras son aquellas que retraen el cuello en el plano horizontal, y cuya pelvis está unida al caparazón. Estas tortugas son actualmente exclusivas de regiones intertropicales, todas ellas correspondiendo a formas dulceacuícolas. Erymnochelyinae es un grupo de Pleurodira actualmente representado mediante una única especie, Erymnochelys madagascariensis, exclusiva de Madagascar. Dicha especie forma parte del llamado “Erymnochelys group”, un linaje originario de África continental, y conocido en el registro fósil desde el Cretácico Superior. Sin embargo, y a pesar de este relativamente elevado rango temporal, la información disponible sobre la mayoría de sus representantes extintos es muy limitada. De hecho, los más antiguos géneros hasta ahora definidos correspondían a formas del Mioceno final y Plioceno de Kenia.

En la década de 1970 se definió una nueva especie del registro francés que podría corresponderá este grupo. Se trata de ‘aff. Erymnochelys’ eremberti conocido mediante un único ejemplar, del Eoceno medio. Ningún estudio detallado sobre esta forma mal conocida había sido hasta ahora realizado. Esto acaba de ser subsanado mediante una nueva publicación, de libre acceso, en la revista Palaeontologia Electronica. Este análisis ha permitido su atribución a un nuevo género, Eocenochelus. Eocenochelus es el primer género del “Erymnochelys group” definido fuera de África. Se trata del único representante conocido de este grupo que habitó en ambientes costeros. Dicha adaptación probablemente facilitó su dispersión desde África a Europa, y la posterior ampliación de su área de distribución biogeográfica a través de las costas europeas. Eocenochelus no sólo es identificado mediante la especie Eocenochelus eremberti. Una nueva especie, del Eoceno inferior del sur de Francia, ha sido definida: Eocenochelus lacombianus. Además, este género también ha sido reconocido en el Eoceno superior de Cataluña, mediante la nueva especie Eocenochelus farresi.