Georgius Agricola y la palabra "fósil"

Georgius Agricola (cuyo nombre real era Georg Bauer), nació en Glauchau (Alemania) el 24 de Marzo de 1494. Estudió medicina en la Universidad de Leipzig en 1522 y posteriormente se trasladó a Italia, a las universidades de Bolonia y Padua. Se graduó y se convirtió en médico en 1526, aunque nunca tuvo entusiasmo por esta profesión y dedicó la mayor parte de su vida a los estudios de minería y geología.

Comenzó a practicar medicina en Joachimsthal, un importante centro minero, en 1527 y sus escritos geológicos de la época reflejan una inmensa cantidad de estudios y de observaciones de primera mano, no sólo de rocas y minerales, sino de todos los aspectos tecnológicos de la práctica minera.

Agricola se trasladó en 1536 a la ciudad de Chemnitz, también un importante centro de la industria minera, y fue elegido burgomaestre (alcalde) en 1546. Continuó su práctica médica y los estudios geológicos, y fue designado para cargos públicos y diplomáticos por el duque Mauricio de Sajonia, a quien le dedicó su libro "De Natura Fossilium". Murió en esta ciudad, Chemnitz, el 21 de Noviembre de 1555, un año antes de la publicación póstuma de "De Re Metallica", su obra más importante, donde por primera vez se clasifican los minerales según sus caracteres externos mediante observación directa. Su método se considera un precedente de la ciencia empírica moderna.

Su mayor contribución a la paleontología fue su libro "De Natura Fossilium" ("Sobre la naturaleza de los fósiles"), publicado en 1546. Este libro no se limita a lo que llamamos fósiles hoy en día: la palabra latina fossilis significaba cualquier cosa excavada en el suelo, así el libro de Agrícola incluye descripciones de todo tipo de minerales, piedras preciosas (incluidos cálculos biliares), además de lo que, actualmente, podríamos llamar los fósiles. Agrícola observó la semejanza de muchos de sus "fósiles" con organismos vivos, pero rara vez dijo que los fósiles representasen restos de lo que alguna vez fueran organismos vivos.

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Más información:
Agricola, G. (1546) De Natura Fossilium (Traducido al inglés en 1955 por Mark C. Bandy y Jean A. Bandy).