Doctor K #08: ¿Más años que Matusalén?

Estimado Doctor K, soy una fiel seguidora de su sección y me he animado a mandar unas preguntillas que me han surgido acerca de la vida de los dinosaurios. ¿Cuantos años vivía un dinosaurio? ¿Cuándo alcanzaban su tamaño adulto?

Carolina

Hola Carolina, durante décadas los científicos han encontrado muchas dificultades a la hora de establecer la edad que podían alcanzar las diferentes especies de dinosaurios. Sin embargo, nuevos hallazgos en el registro fósil y nuevas herramientas y avances en el mundo de la paleontología han posibilitado abordar este problema desde otros campos de la ciencia que hace tiempo parecían inaccesibles.

Es el caso de la histología ósea, que se encarga del estudio de la microestructura del tejido que forma los huesos, con la finalidad de establecer una relación entre la edad y el tamaño de un dinosaurio y así conocer cómo crecía. Para observar este fenómeno en dinosaurios hay que tener en cuenta que los vertebrados terrestres de “sangre fría”, es decir, los cocodrilos, los lagartos y las tortugas, tienen períodos en los que no crecen (debido por ejemplo, a variaciones anuales en la temperatura o a la disponibilidad de alimentos), quedando reflejado en sus huesos como una serie de líneas concéntricas denominadas líneas de crecimiento (aunque realmente se trate de líneas de detención del crecimiento). Las zonas que quedan entre estas líneas muestran los períodos de crecimiento activo. Por otro lado, los vertebrados terrestres de “sangre caliente”, es decir, los mamíferos y las aves, no presentan estas líneas. ¿Y los dinosaurios no avianos? Pues algunos las tienen y otros no (como algunos terópodos, los hipsilofodóntidos, los iguanodóntidos y los saurópodos, que carecen de ellas). Estas líneas de crecimiento son en muchos casos anuales, por lo que se puede obtener la edad de determinados individuos contándolas (algo así como contar los anillos del tronco de un árbol).

Además, el estudio de estas líneas de crecimiento aporta información sobre el peso del animal a una determinada edad, ya que existe una estrecha relación entre el peso de un animal y la sección de sus huesos apendiculares. Así, cada línea de crecimiento representa la sección del hueso en una edad determinada. A partir de esta sección se puede obtener el peso del animal con mucha fiabilidad y por tanto, permite calcular la curva de crecimiento de un dinosaurio, o lo que es lo mismo, el incremento del peso con la edad. Esta técnica se ha empleado, por ejemplo, en Tyrannosaurus, y se ha visto que a los dos años de edad podría pesar 30 kilos, y cerca de 6 toneladas a los 28 años (esta edad es la más alta que se ha estudiado en un tiranosaurio, y concretamente corresponde al famosos ejemplar llamado Sue, del Field Museum de Chicago). El período de crecimiento más elevado se producía en cuatro años, aproximadamente entre los 14 y 18 años, en los que podría crecer a una tasa de algo más de 2 kilos por día, alcanzando el tamaño adulto a los 19 años de edad. Por tanto, el análisis de estas líneas de crecimiento permiten establecer la longevidad mínima de un dinosaurio determinado, una cuestión que ha sido durante años objeto de debate.

Tradicionalmente se ha pensado que la longevidad de los animales tenía relación en parte a su tamaño corporal y en parte a su tipo de metabolismo. Así, si atendemos únicamente a estos factores, se podría esperar que los herbívoros de gran tamaño (comparables en tamaño a un elefante) podrían vivir unos 70-80 años o tal vez un poco más, mientras que los dinosaurios carnívoros, más pequeños (comparables a aves como el águila o el cuervo) podrían haber vivido unos 20-30 años. En algunos casos, se creía que los dinosaurios saurópodos debían de ser animales muy longevos, que superaban los cien años como algunas tortugas.

Sin embargo, actualmente se sabe que los dinosaurios realmente crecían a una tasa mucho más rápida que cualquier reptil de “sangre fría”, es decir, de una forma similar a la de los mamíferos y las aves. De hecho, algunos saurópodos alcanzaban el tamaño adulto en unos 20-26 años de edad. El período total de vida, para uno de estos gigantes como Brachiosaurus, podría rondar los 50 años.

Bueno Carolina, como ves un tema algo complicado que poco a poco, con más hallazgos y estudios más complejos, puede ir resolviéndose.

Espero haberte ayudado.

DOCTOR K

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Referencias:

• Erickson, G. M. (2005) Assessing dinosaur growth patterns: a microscopic revolution. Trends in Ecology & Evolution 20(12): 677-684.
• Erickson, G. M.; Curry-Rogers, K. & Yerby, S. A. (2001) Dinosaurian growth patterns and rapid avian growth rates. Nature 412, 429–433.
• Erickson, G. M.; Makovicky, P. J.; Currie, P. J.; Norell, M. A.; Yerby, S. A. & Brochu, C. A. (2004) Gigantism and comparative life-history parameters of tyrannosaurid dinosaurs. Nature 430 (7001), 772–775.
• Sanz, J. L. (2007) Cazadores de dragones. Editorial Ariel, Barcelona, 420 pp.