Doctor K #09: Por un puñado de gases

Queridísimo Dr. K,

Lo primero agradecerle la gran oportunidad que nos brinda contestando a nuestras inquietudes sobre temas relacionados con la paleontología. Esta semana he podido leer en las noticias que parece ser que no solo las vacas tienen la culpa y que los dinosaurios saurópodos, podrían haber producido con sus flatulencias la suficiente cantidad de metano como para calentar el clima de la Tierra hace millones de años. Me puede usted decir su opinión al respecto y en que se basa esta conclusión.

Muy agradecida de antemano,

Mónica

Querida Mónica,

Antes de empezar a hablar de pedos de dinosaurios es importante conocer su hipotética composición. En mamíferos herbívoros, las ventosidades están constituidas fundamentalmente por nitrógeno ingerido por el organismo e hidrógeno producido por microbios gástricos. En menor medida, encontramos dióxido de carbono (también ingerido o generado por microbios aerobios), oxígeno (ingerido) y metano (producido en este caso por microbios anaerobios). Hablemos de este último. El metano es un hidrocarburo gaseoso, inodoro, invisible e insípido, que está compuesto por un átomo de carbono y cuatro de hidrógeno. Además es combustible (si, todos hemos probado a encender un mechero mientras nos tirábamos un cuesco para hacer el lanzallamas) y era un componente importante de la atmósfera primitiva de la Tierra.

Como se ha dicho, el pedo se origina por la acción bacteriana que descompone los alimentos en el intestino y contiene metano y dióxido de carbono. En comparación, el metano produce un efecto invernadero veinticinco veces más potente que el dióxido de carbono, y el análisis de su liberación a través de los cuescos podría proporcionar información sobre el impacto de la fauna sobre el clima. Sin embargo, se ha dicho relativamente poco acerca de la influencia real del metano animal en la climatología. Por ejemplo, se ha estudiado en alguna ocasión el metano generado por la ganadería, que podría aportar hasta una cuarta parte de los gases de efecto invernadero de origen antropogénico. Pero poco más.

Hasta hace un mes. El pasado mayo se publicó en la revista Current Biology el artículo “Could methane produced by sauropod dinosaurs have helped drive Mesozoic climate warmth?” que firman David M. Wilkinson (de la Universidad John Moores de Liverpool), Euan G. Nisbet (de la Universidad de Londres) y Graeme D. Ruxton (de la Universidad de Glasgow). O lo que es lo mismo: ¿Pudo el metano producido por los dinosaurios saurópodos facilitar el calentamiento de la atmósfera durante el Mesozoico?

Ilustración de Karl Tate para LiveScience.

Pues según estos señores, sí. Y es que parten de la base de que, como muchos herbívoros actuales, los saurópodos ya poseían microbios metanogénicos en su aparato digestivo (asumen por tanto, que poseían un sistema digestivo similar al de los rumiantes). Y además, mediante una serie de cálculos matemáticos (reglas de tres, no nos engañemos) afirman que estos dinosaurios emitían muchísimo metano a través de sus flatulencias. De esta forma, todo este metano habría sido una de las causas que explicarían el aumento de temperatura durante el Mesozoico, e incluso podría haber sido uno de los factores desencadenantes de la extinción de los dinosaurios.

Muy bien, ¿pero nos podemos creer esto o nos hallamos ante la elucubración de tres amiguetes científicos que se han juntado a hacer un trabajo sobre pedos? Bueno, los propios autores dicen que han empleado una aproximación cuantitativa muy simple para intentar estimar la magnitud de las flatulencias de los saurópodos. Echemos un vistazo a las cuentas que nos proponen los tres amigos. Como no se conoce la densidad de las poblaciones de estos bichos, han propuesto una serie de números algo aleatorios. Por ejemplo, calculan una densidad de saurópodos de unos 11-15 individuos por kilómetro cuadrado, y por tanto, una densidad de biomasa de alrededor de 42.000 kg/km². Suponen que este valor implica que en las zonas del planeta con mayor vegetación, se alcanzaban cifras de unos 200.000 kg/km² (unos diez saurópodos con una masa de 20.000 kg). Y si la producción de metano de un rumiante actual es de 0,18 litros por día por cada kilogramo de masa corporal, han concluido que en saurópodos se daban unas emisiones de unos 2675 litros de metano por día por cada animal. Las emisiones anuales serían de unas 6,9 toneladas de metano por kilómetro cuadrado. De esta forma, el modelo utilizado sostiene que estos dinosaurios echaban al aire 520 millones de toneladas de metano al año, un dato similar a la emisión moderna de metano en todo el planeta. Ole, ole y ole.

Emisiones de metano estimadas por año.

Llegados a este punto, ¿es fiable un trabajo basado en especulaciones, condicionantes hipotéticos y estimaciones matemáticas cogidas con pinzas? Pues como divertimento o primera aproximación, incluso, se podría seguir investigando sobre ello. Pero, si no es nada del otro mundo ¿por qué se le da tanto bombo en los medios de comunicación? Porque en un telediario o en un periódico queda mucho mejor hablar de saurópodos pedorros que de histología de dinosaurios, por poner un ejemplo. Es muchísimo más fácil hacer chistes sobre flatulencias que sobre radiaciones evolutivas. Y es que, como decía El Pakozoico en su entrada sobre el tema, a la gente le sigue haciendo gracia cuando alguien dice "caca, culo, pedo, pis".

Espero haberte ayudado.

DOCTOR K

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Referencias: