Rapeto, el gigante de Madagascar

“¿Y por qué les ponéis esos nombres raros tan largos?”

Quizá una de las cosas que más choca a mucha gente de los dinosaurios, además de en muchos casos su tamaño, son sus nombres. Chungkingosaurus, Micropachycephalosaurus... en verdad muchos nombres parecen extraños, pero si se comparan con los de animales con nombre común tan genérico como “murciélago” se puede ver que hay algunos con nombres tan extraños como Corynorhinus.

Corynorhinus townsendii. Y que esta monada de murciélago tenga un nombre tan feo...

Esto se debe a que, para poder hacer referencia al mismo organismo, independientemente del idioma, la comunidad científica (generalmente el autor o autores que lo describen por primera vez) le asignan un nombre binominal (con dos nombres), uno genérico (el género, por ejemplo "Homo") y otro específico (género + especie, por ejemplo "Homo sapiens"). Y muchas veces, estos nombres suenan bastante a chino...

Y es por ello que hemos pensado que no estaría mal hacer un repaso por nombres raros de dinosaurios (¿quién no sabe a estas alturas qué significa Tyrannosaurus rex?), y de paso comentar algunas de sus particularidades y ampliar nuestra dinoculturilla.

Ficha de Rapetosaurus (modificada de Curry Rogers & Forster 2001)

Y para comenzar, empezamos con un dinosaurio saurópodo llamado Rapetosaurus. En 2001 Kristina Curry Rogers y Catherine Forster publicaron la descripción del titanosaurio más completo hasta esa fecha, Rapetosaurus krausei, cuya etimología tiene que ver con un mito.

Cuenta una leyenda de la tribu Merina de Madagascar la historia de Rapeto, un gigante de fuerza hercúlea capaz de atravesar la isla en unos pocos pasos. Rapeto es un ejemplo típico de un personaje real que se ha convertido en leyenda y mucho más, pues el término “rapeto” significa “gigante” en malgache.

Una supuesta pisada del mitológico "Rapeto" (lamentablemente sin escala).

¿Y qué tiene este dinosaurio de curioso? Hasta la fecha es el saurópodo titanosaurio más completo descrito. Su cráneo tiene aspecto diplodócido, pese a estar mucho más emparentado con formas de Macronarios como Brachiosaurus o Saltasaurus.

Otros detalles singulares que conciernen a este titanosaurio acorazado son precisamente sus osteodermos: aparte de poseer los osteodermos más voluminosos de cualquier vertebrado conocido, han mostrado evidencias de estar huecos en adultos. Este fenomeno ha sido asociado a un cambio de función de la armadura dérmica durante la ontogenia (desarrollo vital) del animal:

A medida que el animal iba creciendo, la función de su armadura dermica pasaba de ser protectiva a ser un reservorio mineral. En condiciones ambientales extremas, durante la oogénensis (periodo en el que se depositan los minerales en la cáscara de los huevos) o por necesidad de mantener la homeostasis del Calcio en sangre, los osteodermos representarían una ventaja adaptativa en los adultos de Rapetosaurus, ya que les permitirían extraer el mineral necesario para cualquiera de esas situaciones.

Situaciones que no son sino de supervivencia, tanto de el animal como de su linaje; algo cuya importancia es tan grande como Rapeto.

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Referencias:

Curry Rogers K, D'Emic M, Rogers R, Vickaryous M & Cagan A (2011): Sauropod dinosaur osteoderms from the Late Cretaceous of Madagascar. Nat Commun, 2 (564): http://dx.doi.org/10.1038/ncomms1578.