De cómo Crocodylus pigotti pasó a llamarse Brochuchus pigotti tras 65 años

Que los nombres son efímeros es algo que puede confirmar por ejemplo el músico Prince, que decidió cambiar su nombre artístico por un extraño símbolo impronunciable en 1993, después de quince años de carrera y para disgusto de sus fans. O también ilustres deportistas como Lew Alcindor (que se convirtió en Kareem Abdul-Jabbar), Cassius Clay (que pasó a ser Muhammad Ali) o el más reciente Ron Artest (conocido ahora como Metta World Peace). Un ejemplo muy cercano es Jorge Mario Bergoglio, que después de 76 años ha cambiado su nombre por el de Francisco. Muy cerca de esa cifra está el caso que vamos a comentar, pero a diferencia de los ejemplos que hemos visto, lo de Crocodylus pigotti no ha sido un cambio voluntario...

"¡¡¡No me llames Cassius, colega!!!" parece decir Muhammad Ali a la cámara

Al este de la Isla Mfangano, en el Lago Victoria de Kenia, se encuentra Rusinga, una pequeña isla alargada de origen volcánico de 43 kilómetros cuadrados y unos 25000 habitantes. La Isla de Rusinga es muy conocida por su riqueza fosilística y sus importantes yacimientos miocenos (de alrededor de 18 millones de años), en los que se comenzó a trabajar a finales de la década de los 40 gracias a las expediciones de Louis Leakey. Las excavaciones de Leakey proporcionaron unos 15000 fósiles, incluyendo 64 ejemplares de primate, entre los que se describió más tarde el género Proconsul. Pero aparte de los fósiles de mamíferos, también se recuperaron numerosos restos de cocodrilos.

Louis y Mary Leakey posan junto a un colaborador frente a un fósil de elefante en Kenia

Estos fósiles de cocodrilo encontrados en la Formación Hiwegi de Rusinga se asignaron al género Crocodylus en un primer momento, y en 1978 los investigadores Eitan Tchernov y Judith Van Couvering crearon la especie Crocodylus pigotti en base a estos restos. El holotipo es un cráneo casi completo recuperado en 1948 en el yacimiento de Shackleton Gully cerca de Kaswanga Point, pero además, se han referido a Crocodylus pigotti numerosos ejemplares, con frecuencia fragmentarios, que se encuentran alojados en el National Museum of Kenya.

Holotipo de Crocodylus pigotti en la publicación de Tchernov y Van Couvering (1978)

Tradicionalmente, Crocodylus pigotti se ha considerado como un miembro relativamente pequeño, pero legítimo, de Crocodylus, e incluso se ha usado en la reconstrucción de tiempos de divergencia dentro del género. Sin embargo, en recientes análisis filogenéticos se ha sugerido que Crocodylus pigotti estaría más cercanamente emparentado con los cocodrilos enanos actuales (género Osteolaemus) que con Crocodylus.

Ejemplar adulto de Osteolaemus tetraspis

Pues bien, hace escasos días se ha publicado un trabajo firmado por Jack L. Conrad y colaboradores en el que describen numerosos restos de Crocodylus pigotti recuperados también en diferentes localidades de la Formación Hiwegi en Kaswanga Point en Rusinga. Se trata de material nuevo, pero a la vez redescriben el material clásico y realizan un análisis filogenético que permite denominar a la especie Crocodylus pigotti como un nuevo género de crocodílido osteolaemino. Y este nuevo género es Brochuchus, nombre de peculiar sonoridad dado en honor al investigador especializado en cocodrilos Cristopher Brochu ya que provoca un juego de palabras a partir del apellido del científico y el sufijo -suchus, común para los géneros de crocodilomorfos.

Fotografía de un ejemplar in situ de Nyang Rise en la publicación de Conrad et al. (2013)

Y a grandes rasgos, esta es la historia de cómo el taxón de crocodílido mioceno africano Crocodylus pigotti pasó a llamarse Brochuchus pigotti 65 años después de su descubrimiento.

Reconstrucción de Brochuchus pigotti en la publicación de Conrad et al. (2013)

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Referencias:

Tchernov, E. & Van Couvering, J. (1978) New crocodiles from the Early Miocene of Kenya. Palaeontology 21(4):857-867.

Conrad, J. L., Jenkins, K., Lehmann, T., & Manthi, F. K. (2013) New specimens of “Crocodylus” pigotti (Crocodylidae) from Rusinga Island , Kenya , and generic reallocation of the species. Journal of Vertebrate Paleontology, 33(3), 629–646.