Un nuevo estudio publicado en la revista Science, liderado por el Fossil Lab de la Universidad de Chicago y en colaboración con investigadores del Grupo de Biología Evolutiva de la UNED, ha presentado por primera vez en más de cien años una nueva especie del género Spinosaurus. En este trabajo, además de hacer una descripción anatómica y sistemática de los nuevos restos, también se realiza un análisis sobre su potencial modo de vida y sobre la evolución de espinosáuridos.
Esta nueva especie, Spinosaurus mirabilis, que significa "el espinosaurio maravilloso", ha sido descubierto en el Sáhara Central de Níger. Se trata de la primera especie nueva e indiscutible en ser nombrada desde que el paleontólogo alemán Ernst Stromer estableció el género Spinosaurus hace más de un siglo en el norte de África.
Los primeros indicios sobre la nueva especie fueron colectados en 2019, cuando una expedición de reconocimiento a Níger, descubrió una nueva zona fosilífera llamada Jenguebi, en el centro del Sahara. Esta expedición seguía los pasos del geólogo francés Hughes Faure, quien en su cartografía geológica de la región escribió haber hallado un diente de Carcharodontosaurus. Aunque la expedición pudo relocalizar el yacimiento de Faure y encontró muchos más dientes y algún resto esquelético, no se trataba de una zona con afloramientos fósiles especialmente abundantes. Sin embargo, al volver a la ciudad un lugareño, llamado Abdul Nasser, guio a la expedición a una región aislada en medio de un mar de dunas donde encontraron numerosos restos fósiles de dinosaurios y otros vertebrados, incluidas las maxilas de un espinosaurio (Sereno et al. 2022).
Una expedición posterior en 2022, en la cual participaron cuatro paleontólogos del Grupo de Biología Evolutiva de la UNED, descubrió una mayor cantidad de fósiles del animal, incluido el resto del cráneo hallado en 2019. En total se hallaron varios ejemplares, tres de ellos con restos asociados notables y una gran cantidad de huesos aislados y dientes. El hallazgo más sorprendente y que evidenció de inmediato que los restos pertenecían a una nueva especie fue la gran cresta en forma de cimitarra que corona el cráneo de este animal.
Si bien todos los espinosáuridos poseían crestas craneales de algún tipo, así como velas en el tronco y la cola de altura variable, Spinosaurus mirabilis ostenta la cresta craneal más alta de todos los dinosaurios terópodos no avianos. Esta cresta podía alcanzar una altura de 50 cm en los adultos de mayor tamaño, ya que en vida esta habría estado cubierta por una vaina de queratina como evidencia una ornamentación de estrías longitudinales y una irrigación especialmente densa como pudo verse gracias al CT-scan. El resto de la anatomía de S. mirabilis, con excepción de un hocico algo más bajo y alargado y una faceta para la articulación del astrágalo reducida, es casi indistinguible de S. aegyptiacus.
La evolución de dieta piscívora y un estilo de vida, al menos semiacuático (es decir, pasando la gran parte de tiempo en hábitats de aguas someras), son aspectos destacados de la historia evolutiva de los espinosáuridos. Ambas especies de Spinosaurus desarrollaron una especialización en sus mandíbulas y dentición que conocemos como “trampa para peces” única en dinosaurios (aunque convergente con estructuras similares en cocodrilos, pterosaurios o plesiosaurios): los dientes cónicos se entrelazan como una cremallera pudiendo atrapar en la boca a un pez sin que este pueda resbalar. Esta adaptación pone de manifiesto que fue probablemente el género de dinosaurio carnívoro con mayor adaptación a una alimentación basada en peces.
La adaptación a un estilo de vida acuático, y en concreto buceador del género Spinosaurus, ha suscitado mucha controversia en la última década. Una de las pruebas más relevantes para refutarla se encontraría en descubrir a una especie del género Spinosaurus a miles de kilómetros de la línea de costa, sin evidencias anatómicas de adaptaciones a la natación, pero con las mayores adaptaciones a la dieta piscívora de su grupo, y S. mirabilis cumple con estas características.
Por último, el estudio ha podido determinar que la evolución de los espinosáuridos se desarrolló en tres etapas: en la primera, se originaron y expandieron por los hábitats en torno al mar de Tetis en algún momento en el tránsito del Jurásico al Cretácico y se diferenciaron en dos subgrupos distintos (barioniquinos y espinosaurinos), se establecieron rápidamente, con dos modelos de distintos de adaptación a una dieta piscívora.
En la segunda fase, durante el Cretácico Inferior, se produjo la mayor expansión geográfica y diversificación de ambos grupos. Se convirtieron en los dinosaurios carnívoros más abundantes y de mayor talla en las zonas en las que estaban presentes, que iban desde Inglaterra y la Península Ibérica hasta Asia en el hemisferio Norte y en el Norte de África y Brasil en el hemisferio Sur.
Durante tercera fase, al comienzo del Cretácico superior, los barioniquinos desaparecieron y solamente sobrevivieron miembros del linaje de los espinosaurinos en el norte de Brasil y en el norte de África. Spinosaurus es de los últimos representantes, con una especie que habitaba el margen costero del norte de África (Spinosaurus aegyptiacus) y una especie que habitaba en los márgenes de los ríos lejos de la costa en el interior del continente en lo que hoy día es Níger (Spinosaurus mirabilis). La combinación de especialización extrema, bajo número de especies y un rango geográfico reducido probablemente jugó en contra de Spinosaurus a la hora de enfrentar el gran cambio ambiental que se produjo entonces en el tránsito Cenomaniense-Turoniense.
Spinosaurus mirabilis es la primera especie en ser nombrada de una nueva fauna continental que cuenta con numerosas especies de dinosaurios saurópodos y terópodos y otras especies de cocodrilos y peces de gran tamaño, todos hallados en un área muy reducida de una zona de gran riqueza fosilífera que seguirá dando mucho de qué hablar en el futuro.
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Más información:
- Referencia: Sereno, P. C., Vidal, D., Myhrvold, N. P., Johnson-Ransom, E., Ciudad Real, M., Baumgart, S. L., Sánchez Fontela, N., Green, T. L., Saitta, E. T., Adamou, B., Bop, L. L., Keillor, t. M., Fitzgerald, E. C., Dutheil, D. B., Laroche, R. A. S., Demers-Potvin, A. V., Simarro, A., Gascó-Lluna, F., Lázaro, A., Gamonal, A., Beightol, C. V., Reneleau, V., Vautrin, R., Bertozzo, F., Granados, A., Kinney-Broderick, G., Mallon, J. C., Lindoso, R. M., Ramezani, J. 2026. Scimitar-crested Spinosaurus species from the Sahara caps stepwise spinosaurid radiation. Science 391, eadx5486. doi: 10.1126/science.adx5486.
- Imágenes: En la primera imagen, portada de la revista Science, con ilustración de Dani Navarro; en la segunda imagen, con solo unas pocas horas disponibles tras descubrir la remota zona de fósiles de Jenguebi en noviembre de 2019, el paleontólogo español Dan Vidal observa un grupo de fósiles desenterrados rápidamente, que incluía fragmentos de la cresta y las mandíbulas de un nuevo espinosáurido con cresta de cimitarra, Spinosaurus mirabilis (fotografía de Paul Sereno); en la tercara imagen, esta cresta elevada y curva del nuevo espinosáurido Spinosaurus mirabilis fue descubierta por el paleontólogo español Dan Vidal, lo que reveló de inmediato que pertenecía a una especie nunca antes vista (fotografía de Daniel Vidal); y en la cuarta y última imagen, cráneos del nuevo espinosáurido con cresta de cimitarra Spinosaurus mirabilis de Níger (arriba) y su famoso primo Spinosaurus aegyptiacus (abajo) de la costa norte de África (fotografía de Keith Ladzinski).
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