¿Recordáis la historia del "ictiosaurio tortuga"? Allí hablábamos de un nuevo taxón descrito, Parahupehsuchus, perteneciente al clado Hupehsuchia. Lo cierto es que no está muy claro qué son exactamente los hupehsuquios (ea, lo castellanizamos así mismamente), reptiles marinos de hocico plano y edentado, construcción pesada y osículos dérmicos dorsales, aunque tienen un aire parecido a los miembros de Ichthyopterygia (ictiosaurios en sentido estricto más las formas basales emparentadas con ellos del Triásico). Sin embargo, parece ser que no forman parte de este clado, y con solo tres representantes (Nanchangosaurus, Hupehsuchus y Parahupehsuchus) Hupehsuchia es un grupo que presenta bastantes incógnitas.
Afortunadamente, llega Nanchangosaurus para salvar el día. El holotipo de Nanchangosaurus suni, descrito por primera vez en 1959, no había sido vuelto a estudiar en detalle en todo este tiempo, y esta falta de conocimiento sobre Nanchangosaurus hacía que las afinidades filogenéticas de este taxón respecto a Hupehsuchus, y las de Hupehsuchia en general, estuvieran poco claras. Ahora, gracias a un nuevo y detallado estudio del holotipo, así como de un nuevo ejemplar de Nanchangosaurus encontrado en el condado de Yuan'an (China), se puede arrojar luz sobre estos interrogantes. Así, en el artículo publicado en PLoS ONE por Chen y colaboradores, se ponen de manifiesto ciertas semejanzas entre Hupehsuchus y Nanchangosaurus, si bien este último es de menor tamaño, con una sola hilera de osículos dorsales, bajas espinas neurales y extremidades anteriores poco desarrolladas. La única hilera de osículos dérmicos y las espinas neurales bajas parecen rasgos plesiomórficos para Hupehsuchia, por lo que solo el escaso desarrollo de las extremidades anteriores serían una autapomorfía para el género Nanchangosaurus. Además, la combinación de las costillas y gastralia conforman una robusta "cesta" ósea torácica, similar al cuerpo en forma de tubo de Parahupehsuchus (ya sabéis, el "ictiosaurio tortuga"), pero más flexible y de movimientos menos restringidos.
Además, el artículo recoge varios análisis filogenéticos para ubicar a Hupehsuchia dentro de Diapsida. Prestan una especial atención a los caracteres relacionados con la adaptación al medio acuático, intentando discernir en qué casos se trata de caracteres compartidos por distintos clados, y en qué casos se trata de homoplasias. De hecho, entre las conclusiones del trabajo se afirma que existe una tendencia a la aparición de grandes clados más inclusivos cuantas más adaptaciones al medio acuático se incluyen en el análisis.
De todas formas, estos análisis filogenéticos sí que arrojan ciertos resultados: Hupehsuchia e Ichthypterygia aparecen como grupos hermanos, y Wumengosaurus (considerado hasta ahora como un eosauropterygio) aparece como taxón hermano a ellos dos. Por otro lado, Sauropterygia y Saurosphargidae también aparecen como grupos hermanos; sin embargo, añaden que es complicado llegar por el momento a un consenso claro sobre clados a un nivel superior en reptiles marinos, pues varía en función del valor dado en los análisis a los caracteres relacionados con la adaptación al medio marino.
Está claro que por el momento no va a ser posible obtener una imagen clara de las relaciones entre los distintos grupos de reptiles marinos que surgieron durante el Triásico, pero parece que al menos con los miembros de Hupehsuchia las cosas empiezan a estar un poco más claras.
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Más información:
- Referencia: Chen, X-H.; Motani, R.; Cheng, L.; Jiang, D-Y.; Rieppel, O. 2014. The Enigmatic Marine Reptile Nanchangosaurus from the Lower Triassic of Hubei, China and the Phylogenetic Affinities of Hupehsuchia. PLoS ONE 9(7): e102361
- Imágenes: Arriba, recreación en vida de Hupehsuchus de Dinoraul. Abajo, holotipo y nuevo espécimen de Nanchangosaurus (extraídos de la publicación).
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