El casco de Mercurio en Montana y Alberta, lo nunca visto en Chasmosaurinae

Un escamoso derecho casi completo hallado en la Judith River Formation, en Montana (Estados Unidos) y otro incompleto hallado en la Dinosaur Park Formation, en Alberta (Canadá), son los restos de hace aproximadamente 77 millones de años que Ryan y colaboradores (2014) consideran pertenecientes al nuevo género y especie de ceratópsido, Mercuriceratops gemini.

Atendiendo a la alargada región posterior del escamoso y al característico contacto medioventral con el parietal que muestra, M. gemini es diagnosticable dentro  la subfamilia Chasmosaurinae; pero la morfología del borde lateral exterior de este, difiere de la de cualquier otro taxón conocido, ya que presenta una proyección en forma de barra donde en la mayoría de casmosaurinos forma un ángulo obtuso y en el resto un borde redondeado (se descarta que se deba a una patología o a una estructura efímera de algún momento de su ontogenia). A su vez, esta configuración de M. gemini, que es única entre los ceratópsidos, podría representar una morfología que llene el vacío entre el perfil rectangular plesiomófico del escamoso de neoceratopsios basales y centrosaurinos, y el alargado de los casmosaurinos. No obstante,  los autores señalan que esta hipótesis  no se ve reflejada en las series ontogénicas de individuos de Chasmosaurus [el casmosaurino más basal junto con Judiceratops tigris según Longrich, (2013)] de la Dinosaur Park Formation, donde incluso los escamosos más pequeños dibujan siluetas triangulares similares a los de los adultos.

Imagen modificada de la figura de Ryan et al., (2014) en la cual se reflejan las diferencias en el escamoso de: a. Xenoceratops foremostensis, centrosaurino; b. Mercuriceratops gemini, casmosaurino con una morfología nunca antes vista de este hueso; c. Chasmosaurus russelli, casmosaurino.

Es esta particular morfología del escamoso a la que se debe el nombre genérico “Mercuriceratops”, que por su proyección recuerda a las alitas del casco del Dios Mensajero romano Mercurio. Por su parte, el nombre específico “gemini” está inspirado en la constelación del mismo nombre compuesta por los gemelos mitológicos Castor y Pollux, en referencia a los dos ejemplares “gemelos”  de M. gemini (a pesar de que estos últimos presentan diferencias morfológicas que han sido interpretadas como variaciones individuales y/u ontogénicas dentro de la misma especie).

A la izquierda, el holotipo ROM 64222 y el paratipo UALVP 54559 de M. gemini, extraídas de las imágenes de Ryan et al., (2014). A la derecha, representación de Mercurio por el artista Hendrik Goltzius con su característico casco alado. 

M. gemini, también es interesante ya que  además de representar el casmosaurino más antiguo del Campaniense de Alberta, refuerza las diferencias biogeográficas entre el norte y el sur de América del Norte en esta época. Ojalá descubrimientos futuros de nuevas piezas que completen el casco de Mercurio puedan arrojar más luz sobre la historia la evolutiva de los ceratópsidos o simplemente completar la imagen de este animal que ha rememorado tanto a la mitología clásica.

Reconstrucciones de M. gemini: a, Posible apariencia de toda la región del animal estrictamente reflejada en el registro fósil; b, propuesta de la posible apariencia en vida del animal según la reconstrucción del volante óseo presentada en las figuras de Ryan et al., (2014) y en elementos conocidos de Chasmosaurus y Triceratops. (Modificados de ilustraciones de  Eloy Manzanero)

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Referencias:

• Longrich NR (2013) Judiceratops tigris, a new horned dinosaur from the Middle Campanian Judith River Formation of Montana. Bulletin of the Peabody Museum of Natural History 54, 51–65.
• Ryan, M. J.; Evans, D. C.; Currie, P. J.; Loewen, M. A. (2014). A new chasmosaurine from northern Laramidia expands frill disparity in ceratopsid dinosaurs. Naturwissenschaften.