Spinosaurus mirabilis, una nueva especie de espinosáurido procedente del Sáhara Central en Níger

Un nuevo estudio publicado en la revista Science, liderado por el Fossil Lab de la Universidad de Chicago y en colaboración con investigadores del Grupo de Biología Evolutiva de la UNED, ha presentado por primera vez en más de cien años una nueva especie del género Spinosaurus. En este trabajo, además de hacer una descripción anatómica y sistemática de los nuevos restos, también se realiza un análisis sobre su potencial modo de vida y sobre la evolución de espinosáuridos. Esta nueva especie, Spinosaurus mirabilis, que significa "el espinosaurio maravilloso", ha sido descubierto en el Sáhara Central de Níger. Se trata de la primera especie nueva e indiscutible en ser nombrada desde que el paleontólogo alemán Ernst Stromer estableció el género Spinosaurus hace más de un siglo en el norte de África.

Los primeros indicios sobre la nueva especie fueron colectados en 2019, cuando una expedición de reconocimiento a Níger, descubrió una nueva zona fosilífera llamada Jenguebi, en el centro del Sahara. Esta expedición seguía los pasos del geólogo francés Hughes Faure, quien en su cartografía geológica de la región escribió haber hallado un diente de Carcharodontosaurus. Aunque la expedición pudo relocalizar el yacimiento de Faure y encontró muchos más dientes y algún resto esquelético, no se trataba de una zona con afloramientos fósiles especialmente abundantes. Sin embargo, al volver a la ciudad un lugareño, llamado Abdul Nasser, guio a la expedición a una región aislada en medio de un mar de dunas donde encontraron numerosos restos fósiles de dinosaurios y otros vertebrados, incluidas las maxilas de un espinosaurio (Sereno et al. 2022).

   

Una expedición posterior en 2022, en la cual participaron cuatro paleontólogos del Grupo de Biología Evolutiva de la UNED, descubrió una mayor cantidad de fósiles del animal, incluido el resto del cráneo hallado en 2019. En total se hallaron varios ejemplares, tres de ellos con restos asociados notables y una gran cantidad de huesos aislados y dientes. El hallazgo más sorprendente y que evidenció de inmediato que los restos pertenecían a una nueva especie fue la gran cresta en forma de cimitarra que corona el cráneo de este animal. Si bien todos los espinosáuridos poseían crestas craneales de algún tipo, así como velas en el tronco y la cola de altura variable, Spinosaurus mirabilis ostenta la cresta craneal más alta de todos los dinosaurios terópodos no avianos. Esta cresta podía alcanzar una altura de 50 cm en los adultos de mayor tamaño, ya que en vida esta habría estado cubierta por una vaina de queratina como evidencia una ornamentación de estrías longitudinales y una irrigación especialmente densa como pudo verse gracias al CT-scan. El resto de la anatomía de S. mirabilis, con excepción de un hocico algo más bajo y alargado y una faceta para la articulación del astrágalo reducida, es casi indistinguible de S. aegyptiacus.

La evolución de dieta piscívora y un estilo de vida, al menos semiacuático (es decir, pasando la gran parte de tiempo en hábitats de aguas someras), son aspectos destacados de la historia evolutiva de los espinosáuridos. Ambas especies de Spinosaurus desarrollaron una especialización en sus mandíbulas y dentición que conocemos como “trampa para peces” única en dinosaurios (aunque convergente con estructuras similares en cocodrilos, pterosaurios o plesiosaurios): los dientes cónicos se entrelazan como una cremallera pudiendo atrapar en la boca a un pez sin que este pueda resbalar. Esta adaptación pone de manifiesto que fue probablemente el género de dinosaurio carnívoro con mayor adaptación a una alimentación basada en peces. La adaptación a un estilo de vida acuático, y en concreto buceador del género Spinosaurus, ha suscitado mucha controversia en la última década. Una de las pruebas más relevantes para refutarla se encontraría en descubrir a una especie del género Spinosaurus a miles de kilómetros de la línea de costa, sin evidencias anatómicas de adaptaciones a la natación, pero con las mayores adaptaciones a la dieta piscívora de su grupo, y S. mirabilis cumple con estas características.

Por último, el estudio ha podido determinar que la evolución de los espinosáuridos se desarrolló en tres etapas: en la primera, se originaron y expandieron por los hábitats en torno al mar de Tetis en algún momento en el tránsito del Jurásico al Cretácico y se diferenciaron en dos subgrupos distintos (barioniquinos y espinosaurinos), se establecieron rápidamente, con dos modelos de distintos de adaptación a una dieta piscívora.

En la segunda fase, durante el Cretácico Inferior, se produjo la mayor expansión geográfica y diversificación de ambos grupos. Se convirtieron en los dinosaurios carnívoros más abundantes y de mayor talla en las zonas en las que estaban presentes, que iban desde Inglaterra y la Península Ibérica hasta Asia en el hemisferio Norte y en el Norte de África y Brasil en el hemisferio Sur.

Durante tercera fase, al comienzo del Cretácico superior, los barioniquinos desaparecieron y solamente sobrevivieron miembros del linaje de los espinosaurinos en el norte de Brasil y en el norte de África. Spinosaurus es de los últimos representantes, con una especie que habitaba el margen costero del norte de África (Spinosaurus aegyptiacus) y una especie que habitaba en los márgenes de los ríos lejos de la costa en el interior del continente en lo que hoy día es Níger (Spinosaurus mirabilis). La combinación de especialización extrema, bajo número de especies y un rango geográfico reducido probablemente jugó en contra de Spinosaurus a la hora de enfrentar el gran cambio ambiental que se produjo entonces en el tránsito Cenomaniense-Turoniense.

Spinosaurus mirabilis es la primera especie en ser nombrada de una nueva fauna continental que cuenta con numerosas especies de dinosaurios saurópodos y terópodos y otras especies de cocodrilos y peces de gran tamaño, todos hallados en un área muy reducida de una zona de gran riqueza fosilífera que seguirá dando mucho de qué hablar en el futuro.

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Más información:

• Referencia: Sereno, P. C., Vidal, D., Myhrvold, N. P., Johnson-Ransom, E., Ciudad Real, M., Baumgart, S. L., Sánchez Fontela, N., Green, T. L., Saitta, E. T., Adamou, B., Bop, L. L., Keillor, t. M., Fitzgerald, E. C., Dutheil, D. B., Laroche, R. A. S., Demers-Potvin, A. V., Simarro, A., Gascó-Lluna, F., Lázaro, A., Gamonal, A., Beightol, C. V., Reneleau, V., Vautrin, R., Bertozzo, F., Granados, A., Kinney-Broderick, G., Mallon, J. C., Lindoso, R. M., Ramezani, J. 2026. Scimitar-crested Spinosaurus species from the Sahara caps stepwise spinosaurid radiation. Science 391, eadx5486. doi: 10.1126/science.adx5486.
• Imágenes: En la primera imagen, portada de la revista Science, con ilustración de Dani Navarro; en la segunda imagen, con solo unas pocas horas disponibles tras descubrir la remota zona de fósiles de Jenguebi en noviembre de 2019, el paleontólogo español Dan Vidal observa un grupo de fósiles desenterrados rápidamente, que incluía fragmentos de la cresta y las mandíbulas de un nuevo espinosáurido con cresta de cimitarra, Spinosaurus mirabilis (fotografía de Paul Sereno); en la tercara imagen, esta cresta elevada y curva del nuevo espinosáurido Spinosaurus mirabilis fue descubierta por el paleontólogo español Dan Vidal, lo que reveló de inmediato que pertenecía a una especie nunca antes vista (fotografía de Daniel Vidal); y en la cuarta y última imagen, cráneos del nuevo espinosáurido con cresta de cimitarra Spinosaurus mirabilis de Níger (arriba) y su famoso primo Spinosaurus aegyptiacus (abajo) de la costa norte de África (fotografía de Keith Ladzinski).

Lonchidionoides, un nuevo tiburón dulceacuícola en dos continentes

Un artículo que acaba de ser publicado en la revista Geological Magazine describe un nuevo género de tiburones hibodontos, Lonchidionoides. Su identificación se ha realizado mediante el estudio de dientes aislados hallados en depósitos continentales del Albiense-Cenomaniense de Argelia y del Barremiense-Aptiense de Brasil. Se define la especie Lonchidionoides trifurcatum en el norte de África. El material de Sudamérica es asignado a Lonchidionoides sp.

La distribución de este nuevo género proporciona evidencia adicional sobre la conexión biogeográfica que existió entre las ictiofaunas no marinas de África y Sudamérica durante el intervalo entre el Jurásico Superior y el “Cretácico Medio”. Así, la identificación de este tiburón no marino en ambos continentes podría reflejar la existencia de una amplia área de distribución ancestral que se dividió durante la apertura del Atlántico Sur. La dentición heterodonta de Lonchidionoides se caracteriza mediante la presencia de dientes anteriores de agarre con corona tricúspide y dientes posteriores de aplastamiento, más grandes, con cúspides menos individualizadas. Los dientes laterales presentan una morfología intermedia. Una partición del nicho ecológico entre hibodontos sincrónicos y simpátricos es reconocida en los ecosistemas del Cretácico temprano al medio de Gondwana Occidental. Los distobátidos de tamaño mediano, con denticiones trituradoras o moledoras, coexistieron con el nuevo género de tamaño pequeño Lonchidionoides, que pudo haber ocupado un nicho trófico especializado, tal como sugiere su dentición única y delicada de agarre-aplastamiento.

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Más información:

• Imagen: Dientes del nuevo tiburón hibodonto Lonchidionoides trifurcatum, procedentes de depósitos fluviales del Albian superior–Cenomaniense inferior de Argelia.
• Referencia: Vullo, R.; Carnier Fragoso, L.G.; Bittencourt, J.S.; Pérez-García, A.; Bouchemla, I.; Benyoucef, M. 2026. A new genus of lonchidiid hybodontiform sharks from the Cretaceous of North Africa and South America. Geological Magazine, 163, e5.

Participación del GBE en el International Conference of Geosciences in the Service of Territorial Development (Batna, Argelia)

Entre los días 28 y 30 de octubre se ha celebrado, en la histórica localidad argelina de Batna, el “1st International Conference of Geosciences in the Service of Territorial Development”. Miembros del Grupo de Biología Evolutiva de la UNED han sido invitados para su asistencia presencial, tanto para la dirección de un workshop como para impartir una ponencia plenaria.

El workshop, cuyo título ha sido “Virtual Paleontology Workshop: Exploring the Applications of 3D Technologies in Paleontological Research”, ha tenido como objetivo introducir a los participantes en técnicas digitales avanzadas en el campo de la paleontología, centrándose en el uso de imágenes 3D y fotogrametría para la documentación y reconstrucción de fósiles. Ante la creciente necesidad de análisis no destructivos y de la obtención de imágenes de alta resolución aplicados a especímenes paleontológicos, las herramientas virtuales se han vuelto esenciales tanto para la investigación como para la docencia. Por tanto, se pretendía proporcionar conocimientos básicos sobre técnicas de imagen 3D y fotogrametría; demostrar cómo se pueden aplicar estas tecnologías para reconstruir estructuras fósiles; explorar las posibles aplicaciones de la paleontología virtual en la investigación, la educación y la conservación; y fomentar la colaboración interdisciplinaria entre la paleontología, la informática y el patrimonio digital.

Por otra parte, el título de la ponencia plenaria ha sido “African and European turtles: the dispersal of several lineages between Gondwana and Laurasia from the Cretaceous to the Present”. El registro africano de tortugas del Mesozoico y Cenozoico es abundante y diverso, estando representado por numerosos linajes adaptados a entornos muy diferentes. Dada la proximidad geográfica a Europa, las interacciones entre las faunas de ambas regiones son numerosas. La presencia de tortugas que habitan ambientes terrestres, de agua dulce y marinos ha sido esencial para varias dispersiones exitosas desde Gondwana a Laurasia y viceversa, registradas a lo largo de la historia evolutiva de este linaje de vertebrados. Además del desarrollo de técnicas tradicionales, la implementación de tecnologías más innovadoras y sus aplicaciones a los estudios paleontológicos permiten caracterizar las especies reconocidas en el registro fósil con mucha mayor precisión. Los notables avances en nuestro conocimiento del registro fósil de tortugas tanto del norte de África como del sur de Europa en los últimos años nos documentan, con mucha mayor precisión, cómo se produjeron estas interacciones faunísticas. En este sentido, se presentó una actualización del conocimiento sobre este registro fósil.

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Más información:

• Imágenes: Logotipo e información sobre el congreso científico (arriba) y fotografía de algunos asistentes al congreso en la antigua ciudad romana de Timgad, en Batna (Argelia).

Geología y paleontología del Eoceno de Argelia

Acaba de ser publicado, en la revista Geological Magazine, un trabajo en el que participa el Grupo de Biología Evolutiva de la UNED titulado: “Depositional model of the Eocene El Kohol Formation (Central Saharan Atlas, Algeria): integration of facies analysis, palaeontology and petrography”. Este artículo documenta la litoestratigrafía, la bioestratigrafía, la evolución de facies y los ambientes depositacionales de la Formación El Kohol, del Eoceno del flanco sur del Atlas Sahariano Central, en Argelia, mediante la integración de características litológicas, paleontológicas (con macrorrestos y microrrestos), y el análisis de microfacies.

Los análisis paleontológicos han aportado nuevos datos micropaleontológicos para la región, incluyendo aquellos relativos a las carófitas, ostrácodos y peces actinopterigios. Además, se han recuperado restos fragmentarios de proboscídeos terrestres y de tortugas dulceacuícolas. El análisis icnológico de la sucesión dio lugar a la identificación de cinco icnotaxones. Este estudio contribuye a mejorar la comprensión de la extensión espacial y la evolución paleoambiental de las sucesiones del Eoceno de Argelia, y ayuda a completar los registros icnológicos y paleontológicos del Eoceno del norte de África.

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Más información:

• Referencia: Madani Benyoucef, Adán Pérez-García, Mohammed Adaci, Josep Sanjuan, Marcin Krajewski, Imad Bouchemla, Romain Vullo, Lucas Silveira Antonietto, Mariusz A. Salamon, Fayçal Mekki, Mustapha Bensalah (2025) Depositional model of the Eocene El Kohol Formation (Central Saharan Atlas, Algeria): integration of facies analysis, palaeontology and petrography. Geological Magazine, 162, pp.e31.
• Figuras: De arriba a abajo: Vistas panorámica de la región objeto de estudio. Macrorrestos de vertebrados. Carófitas.

Nuevos datos sobre las tortugas del Cretácico Inferior de Níger en las X Jornadas Internacionales de Salas de los Infantes

Siguiendo con una de las líneas de investigación que desde hace varios años se desarrollan desde el Grupo de Biología Evolutiva de la UNED, en las recientemente celebradas X Jornadas Internacionales de Salas de los Infantes se presentó una comunicación oral sobre la diversificación de las tortugas pleurodiras en el Cretácico Inferior de Gondwana, a partir de hallazgos realizados en la célebre localidad de Níger de Gadoufaoua. Concretamente, esta investigación se centra en el estudio del hasta ahora mal conocido caparazón de la forma del Aptiense Teneremys lapparenti. El resumen de esta contribución, titulada “Shell anatomy of the pleurodiran turtle Teneremys lapparenti, from the Aptian of Gadoufaoua (Niger)”, es el siguiente:

One of the most relevant fossil localities for understanding the Lower Cretaceous vertebrate record of the African continent is Gadoufaoua. This region is located in the Illumeden Basin, in the central region of Niger (Ténéré Desert, south-central region of the Sahara Desert). The fossil remains come from Aptian levels. Several lineages have been found there, including the identification of several pleurodiran turtles. This represents the oldest documented synchronistic and sympatric presence of several pleurodiran representatives in Africa, as well as one of the oldest globally. The first study of this turtle fauna was published in the early 1980s. Broin (1980) documented the presence of at least three taxa. One of them, attributed to the new turtle Taquetochelys decorata, was recognized as belonging to the extinct lineage Araripemydidae. The other two turtles from Gadoufaoua were identified as belonging to ‘Pelomedusidae (s.l.)’, a term used by her to group the podocnemidids, the pelomedusids, and the bothremydids, but not the araripemydids nor the chelids. One of them was defined as a new species, Teneremys lapparenti, but the other was referred to as Platycheloides cf. nyasae.

Taquetochelys decorata is the only species of Araripemydidae identified in Africa. Both its cranial and postcranial anatomy are well-known, so that it represents one of the best characterized Cretaceous pleurodiran turtles. Almost 40 years after the study of Broin (1980), the shell from Gadoufaoua attributed by her to Platycheloides cf. nyasae, as well as other shells and carapacial remains corresponding to the same species, were detailed studied. They were attributed to a new taxon, Francemys gadoufaouaensis, exclusive to that locality. This turtle was recognized as a representative of Pelomedusoides closely related to Podocnemidoidea, but not attributable to this clade or to any of the families so far defined. 

Teneremys lapparenti was defined by a shell fragment (preserving the partial carapace but a very small area of the plastron) associated with a skull (partially visible only in ventral view). An isolated nuchal plate was tentatively attributed to it. New information relative to the cranial anatomy of Teneremys lapparenti was subsequently provided, but not on its shell. Since Francemys gadoufaouaensis is only known from the shell, new data on this anatomical region in Teneremys lapparenti would be vital for comparing both taxa and, consequently, for better understanding how the successful radiation experienced by the Pelomedusoides in northern Gondwana during the Aptian-Cenomanian interval occurred (see Pérez-García, 2019b). In fact, the scarce shell information currently available on Teneremys lapparenti allows to recognize that it shares several derived characters in relation to other forms of Pelomedusoides with Francemys gadoufaouaensis, to which it may be closely related.

Abundant shell remains from Gadoufaoua compatible with Teneremys lapparenti, including several relatively complete shells, are available for study. This material is presented here. Thanks to the analysis of these fossils, some preliminary conclusions related to the diversity and disparity of Pelomedusoides during the Early Cretaceous, as well as concerning the precise phylogenetic position of the representatives from Gadoufaoua, are proposed. 

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Más información:

• Referencia: Pérez-García, A. Shell anatomy of the pleurodiran turtle Teneremys lapparenti from the Aptian of Gadoufaoua (Niger). In P. Huerta, F. Torcida, J.I. Canudo and X. Pereda (eds.). Abstract Book/Libro de resúmenes X Jornadas Internacionales sobre Paleontología de Dinosaurios y su entorno, 181-182.