Despues de casi 150 años de paleontología de vertebrados en Morella, demos la bienvenida a la tortuga Brodiechelys royoi, el primer vertebrado descrito como nueva especie en el registro fósil de la comarca de Els Ports.
La versión electrónica de la (por supuesto, prestigiosa) revista Acta Palaeontologica Polonica publica hoy la descripción de una nueva tortuga del mesozoico ibérico. La nueva especie, Brodiechelys royoi, habitó durante el Cretácico Inferior (hace unos 110 millones de años) en Morella (Castellón).
El ejemplar de la foto fue recogido hace unos años en el control paleontológico de la cantera de arcilla del Mas de la Parreta.
Aunque es una tortuga de agua dulce, Brodiechelys royoi vivió en esta zona en un periodo en que la costa se encontraba muy próxima, e incluso cubría el área en algunos momentos.
Morella es una de las localidades con más tradición en la paleontología de los dinosaurios ibéricos y, de hecho, se conocen referencias a reptiles mesozoicos morellanos desde hace casi siglo y medio. Además de dinosaurios herbívoros y carnívoros, en las capas de arcilla roja de Morella se han identificado más de veinte formas distintas de animales, como peces (incluyendo tiburones), anfibios, tortugas, lagartos, plesiosaurios, cocodrilos y pterosaurios. Sin embargo, hasta ahora no había sido descrita ninguna nueva especie de vertebrado en estos yacimientos.
Brodiechelys royoi fue una tortuga de pequeño tamaño, ligeramente superior a veinte centímetros, con una forma de vida muy semejante a la de los galápagos actuales. Esta tortuga presentaba una superficie del caparazón característica, en la que serían muy evidentes una serie de surcos profundos divergiendo en forma de abanico.
La presencia de esta tortuga en Morella ayuda a comprender las relaciones de la fauna de reptiles fósiles ibérica de hace más de 100 millones de años con la de otras regiones. Así, otra especie de Brodiechelys ha sido previamente reconocida en Gran Bretaña, un país cuya fauna de cocodrilos y dinosaurios del Cretácico Inferior es muy semejante a la que conocemos en Morella. Brodiechelys royoi no sólo nos permite identificar una estrecha relación entre la fauna de tortugas europeas, si no que puede relacionarse con grupo de tortugas abundante y diverso en Asia en ese momento. Por tanto, este hallazgo permite reconocer la relación de parentesco entre las faunas de tortugas de ambos continentes, interpretándose que algunos grupos pudieron haber migrado desde Asia a Europa.
Brodiechelys royoi es tambien un homenaje al paleontólogo castellonense José Royo y Gómez, pionero en el estudio de los dinosaurios y otros reptiles fósiles españoles, y que estudió los de Morella durante las primeras décadas del siglo XX. De hecho revisando las viejas colecciones de Morella, se ha podido comprobar que los restos de Brodiechelys royoi probablemente eran conocidos en la región desde finales del siglo XIX, aunque nunca se había dispuesto de ejemplares determinables hasta el descubrimiento de los que se describen ahora.
Los hallazgos realizados en Morella en los últimos años proceden generalmente de excavaciones sistemáticas y de los controles paleontológico de las explotaciones de arcillas, como la desarrollada en la cantera del Mas de la Parreta por la empresa Arcillas Vega del Moll, que han impulsado de forma importante el conocimiento de la paleontología del Levante peninsular y han permitido acumular un abundante patrimonio, al que se une ahora el holotipo de Brodiechelys royoi.
Bienvenida a casa, Brodi
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