Estudio de la variabilidad morfológica en tortugas fósiles europeas: ¡La Tesis!

El pasado viernes 26 de enero de 2024, en la Facultad de Humanidades de la UNEd, tuvo lugar la defensa de tesis doctoral titulada "Study of the morphological variability in European fossil turtles" a cargo de Andrea Guerrero Bach-Esteve. El resultado fue la obtención del título de Doctora en Ciencias, obteniendo además la calificación de Sobresaliente...

Esta tesis ha sido dirigida por Adán  Pérez-García y Francisco Ortega, ambos de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED). A lo largo de su trabajo de doctorado, Andrea ha estudiado, gracias al análisis de una amplia muestra de caparazones de tortugas fósiles, la variabilidad morfológica presente en diferentes linajes de Testudinata: pleurostérnidos, dortókidos, botremídidos y podocnemídidos. Así, ha logrado caracterizar la variación intraespecífica (ontogenia, polimorfimos, dimorfismo sexual y anomalias) de varios taxones pertenecientes a estos linajes, ampliando considerablemente el conocimiento que se tenía hasta el momento en el grupo de las tortugas. El abstract de la tesis es el siguiente:

Turtles (i.e., the members of Testudinata) represent a very diverse lineage of reptiles characterized by a conservative Bauplan, in which the presence of a shell stands out. However, although it is present for the different taxa, this structure often displays significant intraspecific variability, considering both the bones and the scutes arrangement. Despite the shells are relatively well-preserved in the fossil record, only a few studies have detailed addressed the intraspecific variation. This scarcity is primarily attributed to the limited sample sizes for most species, but also to other aspects, such as the poor preservation of the remains attributed to many of them. Consequently, many studies on extinct turtles are focused on the systematic characterization, frequently based on one or only a few specimens, with scarce or no consideration relative to the intraspecific morphological diversity. In addition, the limited literature available about the Testudinata intraspecific variability mainly focuses on pan-cryptodiran representatives due to their greater abundance and diversity of this clade relative to Pan-Pleurodira. As a result, the frequent absence of consideration of this important factor in the representatives of the crown Pleurodira generally causes errors or considerably limits in knowledge about the anatomical and even systematic characterization.

In this context, the interspecific variability between some of the best-represented extinct pleurodiran taxa from Europe, and the intraspecific variability that affects each of them, and more precisely, to the Iberian Peninsula representatives, have been studied as part of this PhD Thesis. This research aims to improve our understanding of the different typologies of intraspecific variability (i.e., polymorphisms, ontogeny, sexual variation, and anomalies) in some members of the most relevant pan-pleurodiran groups. Specifically, the analyzes of the morphological variability performed here are primarily focused on the shell.

The present PhD Thesis Project is structured into three main parts: the first one encompasses the main introduction of the four primary lineages under examination; the second part is dedicated to the analysis of these groups (i.e., Pleurosternidae, Dortokidae, Bothremydidae, and Podocnemididae) and presents the key findings; and the third part corresponds to the discussion and conclusions of each of the four main groups analyzed.

Y como es costumbre al acabar este tipo de eventos, tras el acto oficial de lectura y defensa de la tesis tuvo lugar la típica celebración con la que compartimos la alegría de la nueva doctora. ¡Enhorabuena Andrea!

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Más información:

• Referencia: Guerrero Bach-Estevez, A. 2024. Study of the morphological variability in European fossil turtles. Tesis Doctoral. UNED, Madrid.
• Imágenes: Arriba, Andrea durante la defensa de su tesis; abajo, la ya doctora junto a sus directores y los miembros de tribunal poco después de dar por concluido el acto.

Los équidos andaluces desde el Paleolítico a la Edad del Bronce

Dejamos el Mesozoico de lado un momento para acercarnos a temáticas mucho más recientes. El género Equus está representado en el Cuaternario tardío de la Península Ibérica por cuatro especies: dos silvestres y en la actualidad extintas, E. ferus (caballo silvestre) y E. hydruntinus (el asno silvestre europeo), y dos domésticas vivas, E. caballus (caballo) y E. asinus (burro). La distribución espacial y el momento en el que se produce tanto la extinción de las especies silvestres como la llegada de las especies domésticas es clave para entender las dinámicas ecológicas y culturales en un momento en el que la Península Ibérica, y especialmente el sur de ésta, representaba uno de los tres refugios glaciales europeos durante el Pleistoceno.

En este contexto, un equipo multidisciplinar compuesto por paleobiólogos ha publicado recientemente en la revista Journal of Quaternary Science un estudio en el que se analiza el registro de los équidos en los yacimientos arqueológicos de Andalucía desde finales del Paleoceno/Paleolítico superior (desde hace 45.000 a 13.700 años) al primer tercio del Holoceno/Edad del Bronce (4.000-3.200 años). El estudio recoge los datos morfométricos de los équidos hallados en yacimientos andaluces de este intervalo temporal, y evalúa la frecuencia con la que se hallan en comparación con otros grandes mamíferos. Esto permite mejorar nuestro entendimiento de cómo las poblaciones de équidos cambiaron a lo largo del tiempo en el Sur de la Península Ibérica.

Los resultados obtenidos en este trabajo sugieren que los équidos no eran un componente común de la fauna local, y los équidos pequeños (tanto E. hydruntinus como E. asinus) eran aún menos frecuentes. Aun así, los équidos se distribuían por todo el sureste de la Península Ibérica hasta el Calcolítico, para quedar aparentemente restringidos a las regiones más áridas del este durante la Edad del Bronce. Por otro lado, los équidos del Paleolítico son claramente identificables como silvestres y los de la Edad del Bronce como domésticos, pero esta distinción no se puede hacer con suficiente claridad en el periodo intermedio. Esto podría estar reflejando un estadio intermedio relacionado con una fase temprana del proceso de domesticación.

De esta manera, ambas especies silvestres (Equus ferus y Equus hydruntinus) parecen haberse extinguido a finales del Pleistoceno/Paleolítico en Andalucía, mientras que algunas comunidades humanas, principalmente de las regiones más áridas del este, habrían mantenido una cabaña doméstica. En el estudio, liderado por la doctora Eloísa Bernáldez (Instituto Andaluz del Patrimonio Histórico, IAPH) y el equipo del Laboratorio de Paleobiología y Arqueozoología del IAPH, colaboran también miembros del Grupo de Biología Evolutiva (UNED) y del Grupo de Conservación y Genética Evolutiva de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC).

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Más información:

• Referencia: Bernáldez-Sánchez, E., García-Viñas, E., Sanguino, F., Villalón, D., Leonard, J.A. 2023. Equids (Equus sp.) in southern Spain from the Palaeolithic to the Bronze Age. Journal of Quaternary Science. doi: 10.1002/jqs.3580
• Imágenes: Arriba, parte del material incluido en el estudio. Abajo, mapa de Andalucía que muestra la ubicación de todos los yacimientos arqueológicos identificados del Paleolítico Medio-Superior a la Edad del Bronce. Los sitios marcados con un cuadrado no cuentan con datos zooarqueológicos, mientras que los marcados con círculos sí los tienen. Los sitios marcados con un círculo blanco no contienen équidos, mientras que los marcados con un círculo rojo sí.

Nuevos datos sobre Selenemys, el pleurostérnido más antiguo de Europa

Uno de los linajes de tortugas más diversos en el registro del Jurásico Superior y Cretácico Inferior de Europa es el de las tortugas basales Pleurosternidae, también representadas en América del Norte. Nuevos restos de la tortuga pleurostérnida más antigua de Europa son analizados en un nuevo trabajo que acaba de ser publicado en la revista Journal of Iberian Geology. El material es atribuible a Selenemys lusitanica, un taxón conocido exclusivamente en el Jurásico Superior de la región central de la Cuenca Lusitánica, en el centro-oeste de Portugal. Todo el material documentado hasta el momento para esta especie se restringía a aquel analizado en la publicación en la que se definió, correspondiendo a dos caparazones parciales y tres placas aisladas, que apenas habían aportado datos sobre la variabilidad intraespecífica, ni permitido reconocer varios caracteres anatómicos del caparazón relevantes para su caracterización dentro del linaje. Uno de los nuevos ejemplares aquí descritos corresponde al caparazón más completo de esta especie encontrado hasta el momento. No procede del distrito de Lisboa, donde se encontró todo el material previamente documentado, sino del distrito de Leiria. En concreto, procede de un afloramiento del Municipio de Peniche. Varias placas aisladas documentadas en este nuevo trabajo fueron encontradas en varias localidades del municipio de Lourinhã (distrito de Lisboa).

Entre los caracteres anatómicos del caparazón de Selenemys lusitanica hasta ahora poco conocidos o documentados por primera vez en este trabajo se encuentran los relacionados con la morfología de su caparazón, la relación entre la placa nucal y la serie periferal, la del primer par de costales y la serie periferal, la caracterización de su serie neural completa, así como la de la serie vertebral. Toda esta nueva información, que incluye la identificación de varios caracteres exclusivos de la especie, permite mejorar el conocimiento sobre el taxón en relación con el resto de miembros de Pleurosternidae. Dado el limitado número de ejemplares conocidos para la mayoría de representantes de este linaje, el conocimiento sobre la variabilidad intraespecífica de muchos de ellos es muy limitado o incluso inexistente. El análisis del nuevo material de Selenemys lusitanica ha permitido caracterizar su variabilidad intraespecífica considerando varios caracteres tanto de su caparazón como de su plastrón.

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Más información:

• Referencia: Pérez-García, A., Camilo, B., Ortega, F. 2024. New data on the shell anatomy of Selenemys lusitanica, the oldest known pleurosternid turtle in Europe. Journal of Iberian Geology. https://doi.org/10.1007/s41513-024-00230-4
• Imagen: SHN.003, caparazón articulado de Selenemys lusitanica, hallado en el norte de la playa de Baleal (Pedras Muitas, municipio de Peniche, distrito de Leiria, centro-oeste de Portugal), en dorsal (A), ventral ( B), vista anterior (C) y lateral izquierda (D).