Un dinosauriólogo en la Real Academia de Ciencias

Ayer, 22 de Febrero de 2017, el Dr. José Luis Sanz (Pepelu para todos los que le conocemos) fue nombrado Académico Numerario con la medalla número 17 en la Real Academia de las Ciencias Exactas, Físicas y Naturales.

La Academia está integrada por 54 Académicos Numerarios. En concreto, la medalla número 17 fue portada previamente por Clemente Sáenz, Ingeniero Geólogo, por Manuel Alía, geólogo, y por el premio Nobel Santiago Ramón y Cajal.

El acto de recepción tuvo lugar en la Real Academia de Ciencias y contó con una amplía acogida por parte de familiares, compañeros y amigos que quisieron acompañar a Pepelu en esta ceremonia tan especial.

El discurso de recepción leído por José Luis tiene por título: "Breve histórico del Concepto de Macroevolución: una perspectiva Paleobiológica". En dicho discurso, realiza una amplia mirada a la historia de la Biología Evolutiva, desde un punto de vista paleobiológico, recopilando la información más relevante de este campo e integrando todos los conocimientos que permiten acercarnos al apasionante mundo de la Evolución.

Desde aquí, queremos darle la enhorabuena por este honorífico reconocimiento. Y, además, expresar nuestro profundo orgullo por tener la oportunidad de compartir nuestra profesión con él y de tenerle como mentor.

Concavenator en versión tesis: ¡Enhorabuena Doctora Cuesta!

El pasado viernes 10 de febrero, en el edificio de Biología de la Universidad Autónoma de Madrid, Elena Cuesta defendió su memoria de tesis titulada "Concavenator corcovatus (Theropoda, Dinosauria) from Las Hoyas fossil site (Early Cretaceous, Cuenca, Spain): Taphonomic, phylogenetic and morphofunctional analyses". El resultado, por supuesto, fue la obtención del título de Doctora en Biología, obteniendo además la máxima calificación, Sobresaliente cum laude.

La tesis ha sido dirigida por José Luis Sanz, de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), y por Francisco Ortega, de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED), y supone el broche de oro a 5 años de duro esfuerzo y trabajo por parte de la doctoranda (¡ahora ya Doctora!). Aquí tenéis el abstract de la tesis:

Theropods are a widely taxonomically, paleobiogeographically and morphologically diverse group that include the extant birds. The non-avian theropod record in the Iberian Peninsula is represented by Portuguese taxa and some fragmentary remains in Spain. However, the two taxa founded in Las Hoyas fossil site represent the most complete theropod inside the Iberian Peninsula and Europe.
Las Hoyas fossil site is a Konservat-Lagerstätte that is reconstructed as a subtropical wetland with a strong biannual seasonality. The fossils from Las Hoyas are characterized by their completeness, articulation and preservation of soft-tissues and colour patterns. Two non-avian theropods founded in this site, Pelecanimimus polyodon and Concavenator corcovatus, show these preservation features, which allow to perform an exhaustive paleoecological analysis.
Concavenator is the most complete dinosaur founded in the locality and, also, it represents the largest taxon preserved. Although its taphonomic features are coherent with the preservation framework of the Las Hoyas wetland, its terrestrial condition and size are infrequent in the fossil site, and thus, its presence raises issues about its processes of preservation. One of the aims of the current PhD thesis is reconstructing the taphonomic history that affect to Concavenator carcass. The methodology consists of several methods proposed in previous studies about the archosaurian preservation in Las Hoyas fossil site. The taphonomic analysis shows that Concavenator carcass suffered several processes as: early decay, dragging and slightly transport, rehydration and, finally, entombing into the microbial mats developed in Las Hoyas pools. These processes were consistent with the dynamic of the climate in Las Hoyas during the Lower Cretaceous. Therefore, the results not only clarify the processes produced on Concavenator, but it also sheds light on the understanding of mechanism acting in Konservat-Lagerstätten throughout the world.
The exquisite preservation of Concavenator allows to discern several anatomical features in the skeleton and soft-tissues impressions. In this PhD thesis, these soft-tissues impressions have been analysed and the results have determined a new conception of various anatomical structures, such as the avian podotheca. This podotheca is consisting of three types of scales, similar to those observed in the extant birds, plantar pads with an arthral disposition and corneous sheet around the ungual phalanges. Moreover, the completeness of the skeleton has allowed to carry out an exhaustive osteological description and phylogenetic analysis. Concavenator is a basal member of Carcharodontosauridae and has several synapomorphies within the clade as the lacrimal-postorbital contact or a peg-and-socket articulation between the ilium and ischium, among others. This phylogenetic position of Concavenator has the best obtained support value of branches until now.
Historically, carcharodontosaurids have been considered exclusively from Gondwana, however, recent discoveries show several taxa throughout Laurasia. The European position of Concavenator during the Early Cretaceous is key to understand the faunal interchanges between both continents.
Finally, two unusual and striking features are present in Concavenator, a series of bumps on the ulnar shaft and hypertrophied neurapophyses of the posterior dorsal and anterior caudal vertebrae. Both features have been analysed in the current thesis. The muscle reconstruction of the forearm suggests that the bumps are not related to myological origin. Regarding the axial skeleton, the unusual features of its vertebrae bestow stiffness during the locomotion and these features could be related to the presence of an axial structure in the pelvic area. These results propose new future research projects in order to determinate the functional morphology of both structures. 

Por supuesto,  al acto oficial de lectura y defensa de tesis siguió la tradicional celebración, jarana y algarabía, tan característicos de estos eventos. Solo nos queda añadir una vez más: ¡enhorabuena, Elena!

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Más información:

• Referencia: Cuesta Fidalgo, E. 2017. Concavenator corcovatus (Theropoda, Dinosauria) from Las Hoyas fossil site (Early Cretaceous, Cuenca, Spain): Taphonomic, phylogenetic and morphofunctional analyses. Tesis Doctoral. Universidad Autónoma de Madrid, Madrid. 
• Imágenes: Arriba, Elena Cuesta al comienzo de la defensa de su tesis; en el medio, la doctoranda con sus dos directores (José Luis Sanz a la izquierda y Francisco Ortega a la derecha) y los miembros del tribunal (de izquierda a derecha: Oliver Rauhut, Jesús Marugán y Jorge Morales); abajo, la doctoranda junto a un nutrido grupo de paleontólogos de la UAM y la UNED.

¿De dónde sale calcio pa tanto huevo de titanosaurio?

No es la primera vez que se habla en este espacio de los osteodermos de titanosaurios del yacimiento conquense de Lo Hueco. Esto se debe a que aunque se conocen titanosaurios fósiles en Europa desde hace más de un siglo, pocos yacimientos han aportado tantísima información para el conocimiento de los titanosaurios europeos como el de Lo Hueco (Fuentes, Cuenca). Dentro de la enorme cantidad de fósiles que ha aportado el yacimiento, los osteodermos de titanosaurio son de los fósiles más relevantes del yacimiento.

Los osteodermos son huesos que en vida estarían bajo la piel y cubiertos por una gruesa escama, y que son equivalentes a las escamas óseas de la espalda de los cocodrilos. Afortunadamente, el yacimiento de Lo Hueco ha proporcionado amplia información sobre estos fósiles de titanosaurio. No solo ha permitido conocer la gran variedad de formas que tendrían dentro de un único individuo, sino que también permitido indagar sobre las funciones biológicas de estos huesos fosilizados. 

Gracias a la ayuda de la tecnología, mediante tomografía axial computerizada (TAC) se ha podido analizar la estructura interna de los huesos sin necesidad de cortarlos o dañarlos. Este análisis ha permitido confirmar que estaban irrigados por vasos sanguíneos y/o nervios. De la totalidad de la muestra estudiada, algunos ejemplares presentaban zonas de muy baja densidad ósea asociada a esta red vascular. Estas zonas de baja densidad ósea asociada a una red de canales ha permitido confirmar que  los osteodermos de titanosaurios eran un reservorio mineral.

Aunque la hipótesis de que los osteodermos de titanosaurios podían haber sido un reservorio mineral ya había sido formulada recientemente, esta es la primera vez que se ha obtenido asociación con canales neurovasculares, lo que confirma que la baja densidad de los osteodermos es debida muy probablemente a una desmineralización activa, y no accidental, de estos huesos.

La pregunta que surge es ¿porqué se podría producir una desmineralización de estos huesos cuya función se suponía puramente de defensa? Gracias al gran número de ejemplares recuperados en Lo Hueco (una de las mayores muestras a nivel mundial) y al estudio de los osteodermos de los cocodrilos, parientes actuales más cercanos a los titanosaurios, se han obtenido más pistas acerca del papel fisiológico de los osteodermos: la hipótesis que postulaba que la desmineralización de los osteodermos estaba implicada en formar la cáscara de los huevos parece es la mejor sustentada, ya que es la única hipótesis compatible con la evidencia recuperada en Lo Hueco.

El resumen (en inglés) es el siguiente:

Dermal armor is one of the most intriguing features of some titanosaurs, the only sauropod dinosaurs that bore osteoderms. Some studies have revealed cavities of varying sizes inside some titanosaur osteoderms, interpreted as the result of bone remodeling for mineral mobilization. Several hypotheses have been proposed to explain the need for mineral mobilization in titanosaurs. However, rejecting those hypotheses was difficult with hitherto available evidence. The Upper Cretaceous site of Lo Hueco (Cuenca; Spain) has yielded one of the largest titanosaur osteoderm sets available. Observation of pre-existing breakages in the fossils and CT-scanning have revealed a predominant internal channel network for bulb and root osteoderms: most had a very compact spongy bone core, perfused by large longitudinal branching neurovascular canals. Only few osteoderms from the same bed, which was deposited in a single and short event, had areas with low-density spongy bone. This void-like low-density bone is always associated with internal channels. It is also present in osteoderms of different sizes. This scenario is best explained when considering that Lo Hueco titanosaurs might have used their osteoderms as a source of calcium that was mobilized during oogenesis, although other hypotheses cannot be completely ruled out.

Referencia:

• Vidal, D., Ortega, F., Gascó, F., Serrano-Martínez, A., Sanz, J.L. The internal anatomy of titanosaur osteoderms from the Upper Cretaceous of Spain is compatible with a role in oogenesis. Scientific Reports 7, 42035; doi: 10.1038/srep42035 (2017). http://www.nature.com/articles/srep42035

Imágenes:

• En la imagen superior, los autores del artículo, con un saurópodo decimonónico. De izquierda a derecha, Francesc Gascó, José Luis Sanz, Daniel Vidal, Francisco Ortega y Alejandro Serrano. En la imagen inferior, reconstrucción de un titanosaurio acorazado de Lo Hueco, mostrando una reconstrucción 3D de la disposición anatómica de los osteodermos y el proceso de desmineralización asociado al canal neurovascular obtenido mediante TAC.